Крупную группу невольников привели в зал для тренировок. Отряд бойцов с огнестрельным оружием стоял в дальнем конце зала, а на трибуне выше находился их предводитель. Господин Фрауд на днях решил совершить одно довольно любопытное и перспективное предприятие, инициатором которого был не абы кто, а сам демиург Порядка. Недавно его орден предложил создание экспедиции в малоизученную часть галактики, но в ордене тогда была небольшая проблема с кадрами для этого дела - многие последователи были либо загруженны другими обязанностями, либо не особо подготовленны к подобной работе. Дочерняя компания ордена решила этот вопрос просто - достаточно было нанять отряд наёмников на скромную цену, чтобы те обеспечили безопасность экспедиции и зафрахтовать не самый дорогой космический корабль. Так сложилось, что обитавший в тенях подполья картель Армума предоставлял услуги наёмников и на свету, что сразу привлекло агентов демиурга Порядка. Они не вдавались в подробности того, кто этот картель и что они делают, им было главное изучить бойцов и уже согласовать найм. С кораблём обстановка была проще - через цепочку знакомств и умений договариваться, картелю удалось выторговать хороший корабль средних размеров, за приемлемую цену. Наёмники же состояли из невольников Армума, которым не посчастливилось стать триумфальными гладиаторами и они были предопределены на "выбывание", но сейчас им подвернулась возможность реабилитироваться в глазах коварного рабовладельца.
- "Приветствую вас, мои дорогие бойцы!… - начал было Армум.
- "Иди в жопу!" - крикнул ему один буйный. В эту секунду над головой его пролетела пуля, заставив невольно дёрнуться. Армум продолжал как ни в чём не бывало.
- "Вижу вы ещё держитесь на ногах и готовы принести пользу, несмотря на ваше текущее положение и заплесневелые лица! А это значит, что вам выпала невероятная возможность продемонстрировать вновь свою силу и стойкость под новым натиском испытаний судьбы. Вас пятьдесят, но самыми ценными окажутся лишь двадцать. Если вы сможете проявить себя по полной и добиться права на эту роль наёмника, то вы возможно получите нечто большее, чем удовлетворение бойца. Вы получите свободу."
Запах свободы однозначно заставил толпу расшевелиться, несмотря на то, что подобным Армум завлекал уже не раз, но всё равно, ввиду того что были на арене те, кто смог покинуть её и уйти на свободу, этот вариант не казался недостижимым, а потому многие готовы были идти на испытания ради него. Заметив эту искру готовности в заключённых, Армум незамедлительно объявил о первом испытании:
- "Прекрасное рвение, бойцы! Но если вы хотите стать наёмниками, одного только рвения недостаточно - вам будут нужны все качества хорошего бойца, но без вопросов морали."
Фрауд нажал какую-то кнопку и перед группой из стен и пола выстроилась большая полоса препятствий, в конце которой стояли таймеры с кнопкой.
- "Всё что от вас требуется здесь - быть ловким и не спящим. Будет десять заходов по пять членов в каждом. Цель - дойти до конца полосы как можно быстрее и нажать кнопку, отмечающую конец вашего забега. Последний в заходе, кто нажмёт кнопку - выбывает. Жизнь не терпит промедлений, потому советую вам напрячься по полной! А теперь - первую пятёрку на поле!"
Бойцы подошли и скомандовали впереди стоящей пятёрке выйти вперёд. Невольники по-быстрому разминались перед забегом, намереваясь показать всем, на что они способны. Группа скомпоновалась таким образом, что все самые сильные стояли впереди, а слабые рассасывались позади.
- "А теперь - три… два… один… ВПЕРЁД!!!"
Бойцы устремились вперёд, прорываясь через препятствия, как рекруты на тренировках в лагере подготовки. В процессе забега кто-то падал, вставал и должен был бежать обратно к контрольной точке, а если пытался обмануть систему - возле него звучало попадание пули. Те, кто замедлялись, получали подгон от Армума в спину в прямом смысле - печать заключённого нещадно жгла их, заставляя выработать адреналин и идти дальше. Прошла таким образом первая пятёрка, затем вторая и третья, отсекли и уволокли троих. Настала очередь четвёртой пятёрки и Армума привлёк один невольник. Крепкий, светловолосый хуман, проходящий испытания как нож, прорезающий масло, при этом без единой капли напряжения и превозмогания, словно он не в первый раз этим занимается.
- "Кто есть этот парень?" - спросил у бойца рядом Армум.
- "Это Артемий Клинвелл, бывший солдат армии Циркона, стоял на страже рубежей от хтонов, говорят довелось ему убить лично одного из этих тварей, но потом во время одной из атак исчез, а уже затем наши ребята нашли его бродящим изгоем по пустоши. За то время сколько он тут у нас показал себя как добродушный, вежливый мужик, но в бою не милосередн и бьётся за свою жизнь, некоторые говорят, что он какой-то… с придурью. Говорит сам с собой иногда, чересчур позитивный, даже когда казалось повода к этому нет, а по ночам иногда смотрит в угол по нескольким минутам, а потом как ни в чём не бывало ложиться и спит. Имя, кстати, узнали по жетонам на шее. Он, что было неожиданно, сам признался нам, что вполне доволен здешними условиями и не хочет пока уходить."
- "Да уж, странноватый, но мне нравится." - ответил Армум.
Артемий прошёл полосу первым в пятёрке. Когда все десять пятёрок прошли, осталось сорок бойцов, а нужно было отсечь ещё двадцать. На этот случай уготовлено было ещё два испытания и первое из них - Головоломка. Бойцы снова вернулись в начало зала, а Армум нажал новую кнопку и полоса сменилась на четыре одинаковые комнаты, наполненные цепями причудливых конструктов. Группу разделили на четыре десятка, задача была как можно быстрее решить цепь головоломок. Всё-таки в реальных условиях помимо грубой силы требовался и интеллект тоже. Испытание началось.
- "Прекрасное зрелище - думающие люди, - говорил Армум, - видно что они умеют не только махать кулаками и клинками, но и решать вопросы жизни!"
Все сконцентрировались на решении загадок и бойцы уже хотели сами начать дремать, но нужно было следить, чтобы не одна из групп не сжульничала, правда они как-то сами справлялись честным трудом. Головоломки рассчитаны были не только на ум, но было ещё несколько моментов на силу и скорость реакции. Быстрее всех закончила группа, в которой находился Артемий - с каждой минутой продвигающийся в фавориты Армума. Когда все группы, кроме четвёртой закончили, проигравших увели прочь и осталось лишь тридцать бойцов, ожидавших свободы.
- "Ваши успехи радуют меня! - сказал Армум - Вы вместе прошли эти загадки разума, а теперь вам пришло время решить, кто был саммы бесполезным среди вас!"
Третьим испытанием было Сброс балласта. Три десядка распределили по трём новообразованным, по мановению третьей кнопки Армума, комнатам. В каждой комнате был большой круглый стол и десять стульев. В центре стола стояла пачка листков и десять ручек. Нужно было группой выбрать двоих, кто к большому сожалению, или счастью их покинет. Каждый отдавал два голоса, по одному за каждого, кого считал менее полезным.
- "Какие приятные развлечения! Будь вы в тюремном дворе, вам дали бы толпой избить бесхребетное создание, мимикрирующее под заключённого, но здесь же я предлагаю вам, как цивилизованным людям подписать документ о расстреле пары неудачников. Шучу, просто выберите тех, кто по вашему мнению, не достоин свободы!"
В комнатах пошли жаркие дискуссии. За порядком следили верзилы Армума, чтобы выбывание прошло без крови ( резню выбывших Армум устроил бы позже, на потеху публике ) и лишний раз обычная словесная перебранка не переросла в побоище. Заключённые выписали каждый двоих претендентов на изгнание и передали все листки охранникам. Охранники же передали листки Армуму и подсчитав голоса, Армум назвал шестерых вылетевших, спины которых в тот же час загорелись зелёным и их уволокли верзилы.
"Отлично, бойцы! Но рано радуетесь, как видите, вас осталось двадцать четыре, а нужно было двадцать. Но на этот счёт, я приготовил последнее испытание!"
Последнее испытание было Бой с зверем. Группа из шести бойцов должна была победить матёрого дикого дарха, любезно позаимствованного на чёрном рынке, предварительно изъяв его зёрна. В этом бою никто бы не погиб, ведь перед испытаниями, бойцам выдали препарат, повышающий их живучесть и регенерацию так, что обычные удары дарха были бы несмертельны, но больные. Когда битва будет окончена, Армум решил бы, кто по его мнению был самый тщедушный и малоактивный в битве, ну или просто разочаровал его и избавился бы от него. И так должно было остаться только двадцать участников…
- "Ты что, сволочь, издеваешься? - спросил один заключённый на высоких тонах - Ты хочешь чтоб мы его задушили или пальцами в глаз затыкали?"
Пуля не последовала, но последовал ответ Армума:
- "Если бы ты не спешил с выводами, то дал бы мне сказать, что я выдам вам оружие для боя, но а так ты ускорил моё принятие решения по поводу того, какой птенчик будет сегодня безжалостно убит и закопан в канаву."
Остальные заключённые тихо и с улыбками посмеялись над бойцом в замешательстве и лёгком испуге, однако смех быстро прервал выход первой группы. Им дали для боя обычные клинки, которыми особо не повоюешь, но зверя толпой забьёшь. Выпустили дарха - огромного медвеподобного существа, с закрытой железной маской пастью и огромным желанием крови. По сигналу Армума, противники схлестнулись в жарком поединке. Зверь размахивал в ярости лапами, ревел и топтал бойцов, но и те не сдавались, поднимаясь с земли, сплёвывая кровь и вновь с боевым кличем бросались на дарха. Бойцы сражались так, как не сражались никогда, ведь они знали, что между ними и свободой всего лишь один несчастный зверь, которого кажды был готов самолично порвать ради свободы. Первая группа справилась с зверем за средний промежуток времени и выступление было их вполне нормальное, но один в середине схватки, как-то показался Армуму чересчур долго мешкающим и он выбрал его на выбывание. У второй группы был бой с дархом, похожим на огромного снежного волка и бой был стремительный и беспощадный. Все бойцы разом навалились на волка и чуть ли не вгрызались зубами в его плоть, только бы поскорее убить его и не показаться слабыми в глазах рабовладельца. Волк раскидывал их и сбивал своей тушей, но они продолжали наступать на него с ещё большим остервенением. Когда зверь пал, воины всё ещё продолжали избивать бездыханную тушу, дабы точно убедиться, что зверь умер. Армуму было куда тяжелее выбирать из этих бойцов, кто должен был покинуть их, но всё-таки выбор был сделан и когда проигравший услышал эту новость, то ли от неостывшего боевого бешенства, то ли от отчаяния или всего сразу, он в ярости бросился в сторону бандитов и Армума, но лично брошенный в голову кинжал Армума и пулевая очередь быстро утихомирили его, уже правда насовсем. Выступление третьей группы прошло вяло и описывать их схватку с огромным дархом-кабаном можно было бы как сценарий плохого боевика с примесями комедии. Армум почётно номинировал одного из группы на награду за худшую актёрскую игру и послал ему приглашение на красную дорожку под его ногами с ножом в грудь, что эту дорожку и выкатил ему.
- "Ну вы меня невероятно разочаровали, парни, - сетовал Армум - пусть хоть последняя шестёрка что нибудь да получше покажет!"
В последней шестёрке был и фаворит Клинвелл, который до боя вышел перед бойцам и произнёс с ярой улыбкой мотивационную речь:
- "Братья! За этой решёткой - последний гнойный прыщ на лице вашей будущей свободы. У вас в руках - инструменты для того, чтобы вырезать этот волдырь и пролить кровь, приправленную вашей злобой и яростью. Так рвитесь же вперёд и избавьтесь от него сию же секунду! Вперёд, воины! Ура-а-а-а!!"
Воодушевлённый отряд подхватил клич Артемия и когда перед ними выпустили дарха, они бросились на него, действуя как единое военное создание.
- "За спину ему заходите!", "Колите под брюхо!", "Бейте в лапы!" - раздавались команды от Артемия бойцам и таким образом, зверь был повержен за невероятно маленькое время, что вызвало у Армума, его верзил и прочих невольников, неподдельные аплодисменты.
- "Браво, браво! - аплодировал Армум, - Прекрасная битва! Я польщён вашим рвением к бою и свободе! Давно я не видывал такого зрелища и мне даже больно кого-то бросать в печь утиля только потому, что правила так решили."
Армум немного поразмыслил заявил:
- "Раз такое дело, я принял решение пока не избавляться от кого-то из вас и вы все - двадцать один оставшийся боец, будете одним отрядом наёмников, во главе с командиром Артемием Клинвеллом! Радуйтесь моей милости, пока Артемий жив на этой земле!"
Каково было счастье заключённых словами не передать, а пока они наслаждались победой, Армум передал одному из своих подручных: "Остальных в решето.", что было здешней фразой, описывающее местный аналог скотобойни на потеху публике.
—————
И так эти двадцать один хорошо подготовленных и вооружённых бойцов стояли под эгидой Армума, когда тот обсуждал с демиургом Порядка Немезидой детали экспедиции и прочие нюансы.
- "Вот это вот наёмники, которых вы искали. Они готовы отвадить вас от смерти, на время нашего путешествия. Не бунтуют, едят хорошо, матёрые образчики - первоклассные солдаты в отставке!

Отредактировано Армум Фрауд (2023-07-19 23:50:24)

- "Обычные формальности в обращении, - заявил Армум, - для создания приятной глазу картины. Вы сами знаете, что мы оба не идеально чисты на руку. Когда вы связываетесь с вещами, что находятся за границами моральных и законодательных рамок, у вас есть два варианта - сидеть в тени и не отсвечивать лишний раз понапрасну или играть роль в глазах людей примерного гражданина и каждый раз ходить по улице, скрывая капли крови под перчатками. Но о подобном не мне рассуждать - у нас есть вещи и поважнее этого."
- "Эта экспедиция - рискованная авантюра, господин Порядок." Последнее слово Армум произнёс с незлобной усмешкой. "Но она может принести нам обоим прибыль, что будет стоить всех потраченных на её достижений средств. Вы получите всё, что сможете найти, а самое главное для вас - новую информацию, ну а мне достанется всё, что останется недостойным вашего внимания. И эта авантюра должна остаться только между нами и всё, что мы там найдём - тоже." Армум замедлил шаг и еле слышно сказал Волхайму на ухо вдобавок: "Если они, - тут он кивнул глазами на идущих ровным строем наёмников-невольников, - смогут пережить эту экспедицию, а чутьё мне подсказывает, что без потерь она не обойдётся, то возможно, некоторые из них, за скромную плату, полноценно перейдут под ваш контроль… если это конечно не будет против ваших интересов…"
Такими темпами, вся процессия поднялась на борт корабля, осматривая его внутри, в то время как механики Ордена Порядка занимались подготовкой корабля к запуску. Несмотря на возможные опасения, корабль с чёрного рынка оказался не подчистую пропитанным контрафактом и сделанным без педали тормоза, но он всё равно требовал надлежащего контроля со стороны техников. Задержка на осмотр сейчас будет платой за спокойствие экспедиции на её пути, по крайней мере с технической части.

-"Нравится, да?" - сказал Армум, осматривая внутренности корабля, - "За свою цену это неогранённый алмаз, про который можно спросить: как эта прелесть, без капли контрафакта внутри и не склеенная изолентой оказалась на чёрном рынке? Ну, скажу одно: если предприятие разоряется, а покупатели не успевают налететь на доступное добро, то нередко влиятельные подпольщики умыкают его на свои нужды."
Не стоит отрицать романтику космоса. Это царство вакуума, наполненное бесчисленными светилами и пролетающим мимо иллюминатора астероидами, привлекало Армума не меньше самого Порядка. Хоть видывал Фрауд космос лишь когда пересекал его ради бизнеса и отпуска, всё равно он нередко погружался в тихий транс, когда смотрел на тёмную гладь его. Эта экспедиция наполнила его сердце азартом будущего путешественника и разбудила маленькую страсть в душе рабовладельца в молодости. До связи с тёмным миром бандитизма и подполья так как сейчас, он любил путешествовать, а позволяло этой радости осуществляться работа в министерстве финансов его родного домена на Проционе. Однако когда он сменил деятельность, страсть затихла надолго и глухо, из-за положения Армума, в котором он в основном был доволен им и его неизменностью. Но сейчас, ему предстояло взять на себя роль члена исследовательской команды ордена Порядка, со стороны спонсора всего этого предприятия, но роль была эта важна не меньше всех прочих ролей в экспедиции. Ни одно грандиозное путешествие в далёкие края не обходилось без должного финансирования, со стороны заинтересованных лиц, но чем эта экспедиция заинтересовала рабовладельца?
Во-первых: возможность наживы. Если на пути встретится нечто такое, что могло привлечь внимание Армума, но не Порядка и его ордена, он незамедлительно бы отметил это и присвоил себе или забрал позже со своей группой. Во-вторых: ранее упомянутая страсть к путешествиям, которая вновь о собе напомнила горячей кровью в организме. Всё предельно просто и понятно.
- "Просторный красавец. Тут на целую роту места хватит, если разложить всех и вся покомпактнее. Думаю, на мой скромный отряд наёмников и ваших исследователей места с лихвой хватит. Повезло вам, Порядок, что тут была лаборатория - будет развлечение для ваших учёных, чтобы они не заскучали по привычным локациям, хе-хе. А вообще, главное, чтобы не укачало на пол-пути: морёные люди хуже змеи в коробке, по своему опыту скажу."
В процессе осмотра, Армум также приказывал бойцам грузить вещи команды на борт, чтобы те не слонялись пока просто без дела - в космосе погуляют по мостику. Несмотря на свой образ, Армум был деловой человек не только в тени, но и на поверхности, тщательно контролируя деятельность своих людей и поглядывая на механиков Порядка ну или ему просто в очередной раз захотелось погонять и без того настрадавшихся людей ещё раз.