Тихий плеск струящейся в неширокой - всего каких-то два десятка метров, - в этом месте реки, ритмично накатывающей мелкие прозрачные, зеленовато-голубые волны на покрытый высокой травой пологий берег и с каждым движением хитро утаскивающей с собой мелкие камушки и кусочки земли, не удерживаемые подмытыми травяными корнями. Шуршание трав и шелест густого, обильно поросшего кустарником леса, начинающегося прямо в нескольких шагах от воды, без малейшего признака тропинок и тем более дорог, по которым сюда могли бы шастать посторонние люди. Отдаленное чириканье, оглушительный стрекот насекомых, забивающий уши будто ватными затычками густой влажный воздух, изредка разрываемый доносящимся с неба кличем какой-то хищной птицы, выцеливающий свой обед: звуки, совершенно непривычные обычному гороскому жителю, звуки безобидные, но с непривычки могущие ошеломить и даже напугать того, кому больше знаком шум стеклянно-бетонных джунглей, треск неоновых вывесок, ультразвуковой, ощущаемый не ушами, а всем телом, неслышный звон голографических экранов, писк автоматических терминалов, журчание проносящихся мимо флайтов и ховербайков. Привычных городских запахов - металла, дыма, перегретого пластика, разливающегося в наэлектризованном воздухе озона, - тут тоже не было, вместо этого ноздри щекотала сложная смесь из ароматов трав, свежести искрящейся воды, влажной коры и перегретых, высушенных солнцем и временем бревен, из которых был сложен небольшой "охотничий" домик -  единственный признак цивилизованной жизни в этом месте.

Впрочем... Нет, не единственный. Еще одним признаком можно было бы посчитать припаркованный за домиком вполне себе современный и цивилизованный небольшой флайт, небогатый, не кичащийся дорогой отделкой, скорее старый, видавший виды, с явными потертостями и парочкой царапин, тянущихся по тяжелым бронированным бортам, и его наличие тут было вполне оправдано, ведь иначе как пролетев прямо над водой, мимо дорог, шоссе и тропинок, до этого места добраться было бы катастрофически сложно. Флайт, однако, нужно было бы еще поискать. Спрятанный за домиком, загнанный в специально расчищенную в густом кустарнике прогалину, с наброшенной на него маскировочной сетью - его, пожалуй, действительно надо было высматривать специально.

Сам же дом - одноэтажный, старомодный, с несколькими закрытыми ставнями окнами, уютным, чуть покосившимся из-за движения почвы крыльцом, и тяжелой многослойной дверью, обитой досками, с мелким чердачным оконцем и самой что ни на есть стандартной двускатной крышей, с небольшой открытой верандой, приподнятой над землей на массивных деревянных брусах, - дышал не просто стариной, а, пожалуй, даже древностью. Впрочем, не стоило бы обманываться его нарочитой старомодностью и естественностью: вместо стекол окна затягивали листы транспаристали, между внешним бревенчатым срубом и внутренней дощатой обшивкой тянулись листы легкого но прочного углепластика и металлопласта, а обе двери - и входная и задняя, - под толстым слоем досок прятали броню, способную выдержать даже прямое попадание легкой боевой мобильной платформы. Вот что тут было полностью натуральное и без всякого следа технологий, так это немного кривоватые доски-ступеньки, ведущие к не менее натуральному деревянному причалу, выступающему над речной водой чуть в стороне от дома и частично огороженному легкими, явно самодельными и отполированными до блеска тысячами прикосновений перилами.

Идеальное место, чтобы на какое-то время забыть о работе, технологиях, цивилизации, густонаселенном Фандэе, гипертехнологичной и вечно дождливой Новой Утопии, кварталы и районы которой круглосуточно находились в состоянии непрерывного движения - как в переносном, так и в совершенно прямом смысле, меняя местоположение и перестраиваясь, будто титанический конструктор. Идеальнон место, чтобы просто расслабиться, скинуть броню и форму, набросить простую клетчатую рубашку, натянуть старые свободные брюки категории "убить не жалко", разуться, пройтись босиком по растрескавшимся ступенькам до самого причала, позволяя ступням наслаждаться прикосновениями теплого дерева, а затем усесться прямо на причал, уперевшись в него руками, спустив ноги к воде и безуспешно пытаясь дотянуться до ее поверхности не спрыгивая вниз. Именно этим и именно сейчас занимался Хьюго, приехавший сюда на пару дней отдохнуть от стрельбищ, оружейных мастерских, тренировочных площадок и бесконечных мерцающих экранов с сотнями докладов и документов, требующих внимания. Ловить рыбу уже было совершенно несподручно - поздновато приехал, - но вечером клев тут был обычно неплохой, а пока можно было посидеть и просто так на причале, подставляя лицо солнцу и, каждый раз как в первый, удивляясь тому, что здешние звуки не режут уши и не бьют по нервам стальным лязгом, а наоборот, успокаивают и расслабляют. Пожалуй, единственным напоминанием о мире, к которому принадлежал глава подразделения "Молот" корпорации "Экзотек", был пистолет в кобуре, сдвинутой на спину и спрятанной под длинной рубашкой. Отдых отдыхом, но даже несмотря на то что это место было буквально в пригороде Фандэя, а значит, вероятность появления представляющей серьезную опасность живности была крайне мала, хуман все-таки не мог расстаться с оружием, которое за последнюю сотню лет его жизни стало буквально продолжением его тела.

Отредактировано Хьюго Иденмарк (2023-07-25 20:09:17)

Подпись автора

Возможно, многие бы удивились найдя Хьюго именно в этом месте, и более того, узнав что вечно серьезный, с непробиваемым выражением лица и мрачно светящимися бионическими глазами хуман, несущий в собственном теле не менее двадцати кило боевого железа, композитов и синтетики, вполне себе умеет находить удовольствие в почти нетронутой прогрессом и технологиями природе. Однако это действительно было так. Кто бы что ни думал, но Хью, даром что придерживался позиций трансгуманизма, в том же "Молоте" не входил даже в первую тысячу наиболее модифицированных и кибернетизированных бойцов, предпочитая соблюдать принцип умеренности - не нужно больше усовершенствований, чем необходимо, - и был вполне согласен с необходимостью насколько это возможно сохранять природу, как окружающую, так и собственную, человеческую. Технологии технологиями, прогресс прогрессом, но никакие технологии не дали бы того ощущения спокойствия и безмятежности, как вот это самое место.

Этот кусочек земли Хью приобрел давным давно, во время одного из отпусков, после почти что десятилетия, проведенного в мертвых пустынях Сабаота, когда до безумия хотелось обычного леса, речки, и примитивного простецкого отдыха подальше на расстоянии от цивилизации. Тогда же и был построен этот домик, так что вполне прилично выглядящее строение таким образом разменяло уже добрых полвека. Разумеется, за это время оно перетерпело некоторые изменения, ремонты и прочие полагающиеся подобным мелким строениям испытания, но ни грамма лишних технологий - кроме вмонтированных в стены композитных плит, тут не появилось. Не было ни внешних средств связи, ни телевизионных пластин, никакой бытовой техники: обычная металлическая дровяная печка, обычная нехитрая посуда (в пристройке к строению можно было найти даже несколько собственноручно вылепленных глиняных горшков, кривобоких и покосившихся - с глинодельным ремеслом как-то не задалось, но несколько первых "блинов комом" Хью оставил на память), по-спартански жесткая и грубая деревянная мебель... Даже холодильника не было, а потому ящик привезенного с собой хорошего пива в жестяных банках (и себе и рыбам, которые, как Хью однажды выяснил, отлично клевали на вымоченный в пиве хлеб) охлаждался сейчас на речном дне у берега, привязанный к причалу обрезком каната, чтобы не перевернулся. Ввиду отсутствия холодильника, свежей еды в доме не водилось - да и хранить ее тут было незачем, - лишь собственноручно собранные в лесу травы, корешки и сушеные грибы, соль, немного круп и полоски сушеного мяса, хранящиеся в сушильном помещении позади дома. Ну а на случай, если б захотелось свежего, наготове всегда имелась удочка (самая обычная, даже катушка ручная, а не электрическая) и карабин-мелкашка для мелкой дичи - ну не будешь же охотиться на мелкую птаху с боевой штурмовой винтовкой, за такое даже местная живность засмеет.

Насчет карабина мысли уже крутились в голове Хью, раз уж на сей раз он приехал поздновато - можно было б и наведаться в лес, посмотреть, чего там сегодня съедобного бегает-летает, но звуки за спиной привлекли внимание, и прежде, чем хуман сообразил что именно происходит - он уже вскочил на ноги и развернулся, рефлекторно дернув руку за спину, за пистолетом.

Кошка? Здесь? Какого хтона?

Появление мелкой белой (а значит, совершенно точно не дикой лесной) кошки действительно оказалось неожиданностью - здесь, в километрах от человеческого жилья, в суровых для городской животинки природных условиях, где она с большей вероятностью стала бы добычей сокола, чем нашла бы себе еду. Но это удивление вовсе не означало, что можно вот так вот стоять и смотреть, как бедное животное погибает, тем более, что дальше по течению, насколько знал Хью, глубина серьезно уменьшалась и поток воды проходил порог с крупными острыми камнями.

- Джи! Лови. - вытянутая в сторону рука - и выплывший из пространственного кармана дрон пулей метнулся к указанной цели над самой водой, на ходу приподнимая подвижные элементы внешнего слоя брони и выпуская наружу множество датчиков и щупов, чтобы кошке было за что зацепиться и выпуская лапки-захваты, чтобы при удобной возможности сцапать животное за шкирку и вытянуть к берегу, если оно не сможет зацепиться само. Вода не повредила бы сложному устройству с хорошей герметизацией электронно-магической начинки, а сам дрон двигался намного шустрее, чем мог бы двигаться сам Хью, прыгни он в воду за кошкой. Все же, как и любое, не приспособленное для плавания, сухопутное существо, да еще и весом больше центнера, хуман ни за что не успел бы за уносящейся по течению невесомой кошкой. Сам же хуман бодро спрыгнул с причала на берег и быстро потрусил вдоль течения, контролируя ситуацию.

Отредактировано Хьюго Иденмарк (2023-07-29 02:24:45)

Подпись автора

Пожалуй, и правда не стоило ожидать, что перепуганная и отчаянно барахтающаяся в быстром потоке кошка сможет вот так вот мгновенно уцепиться за круглую гладкую штуковину, но на то и нужны были захваты, которые как раз сработали точно так как и требовалось. Поставив себе мысленно заметку - как-нибудь доработать эти штуковины, или добавить захват-петлю для большего удобства, - Хью быстро добрался до берега, до самой кромки воды, куда Джи вытащила бедную животинку. Мокрое, несчастное, трясущееся и  жалобно мяукающее создание... Тут не то что самый черствый засранец - тут уже даже бионическое сердце едва не дало сбой, так что хуман тут же поднял кошку на руки, завернул ее в полу длинной рубашки, прижимая ткань ладонями, чтобы впитала сразу побольше воды (это ж надо, как природа подшутила над кошками, снабдив их шерстью, совершенно не держащей воду и отвратительно долго сохнущей!), и быстро понес к дому.

- Как же тебя угораздило-то, когти же... - невнятно пробурчал хуман. Жесткие пальцы обхватывали кошачье тельце, растирая прикрытую тканью рубашки шерсть, достаточно крепко, но в то же время как-то слишком уж осторожно, словно боясь сломать. Впрочем, так и было. Один из немногочисленных минусов модификаций организма и синтетики в мышцах в целом обычно не мешал жить, отражаясь разве что в слишком уж крепком рукопожатии, что для другого человека было бы вполне приемлемо, но для маленького хрупкого существа могло быть чревато нехорошими последствиями, так что Хью осторожничал, а совсем уж мелких животных, вроде домашних птичек, и вовсе не рисковал брать в руки.

Потянув на себя приоткрытую входную дверь и даже не озаботившись тем чтобы закрыть ее за собой, хуман прошел через почти несуществующий - буквально метр пространства с вешалкой под одежду и тумбочкой под обувь, - коридор, пересек небольшую комнату, служившую одновременно и столовой, и гостиной, и спальней, извлек из одного из шкафов здоровенное видавшее виды, но чистое и вполне опрятное полотенце, после чего уселся в жесткое деревянное кресло, расстелил полотенце на коленях и выгрузил в него недавнюю почти-что-утопленницу.
- Сейчас высушим. Так... А ты у нас кто? - совсем уж было собравшись завернуть кошку в полотенце, Хью приостановился и внимательно взглянул на животное, а затем, быстрым движением подхватив найденыша подмышки, поднял его на уровень глаз, заглядывая туда, где полагалось находиться единственной внешней разнице между котом и кошкой, кивнул, опустил проверенную кошку на колени и завернул в полотенце, принявшись аккуратно растирать и отжимать шерсть. - Кошка.

Констатация факта звучала бы странно для стороннего наблюдателя, но наблюдателей тут вроде как и не было, а если бы и были - хуману в целом не было бы никакого дела до того, кто и как оценил бы его познания в биологии и способности опознать в кошке кошку. Сейчас мысли Хьюго больше были заняты размышлениями о том, как бы быстрее высушить пострадавшую в отсутствии фенов (сопла двигателей флайта в целом могли бы сойти за фен, но получить кошачий шашлык совершенно не улыбалось) и прочих достижений цивилизации, совершенно не нужных человеку с короткими волосами. Растопить печку? Она должна была весьма быстро отогреть и высушить найденыша... Но сначала тщательно вытереть, сменить полотенце на сухое и завернуть в него, чтоб не мерзла. И покормить чем-нибудь, наверное.

Отредактировано Хьюго Иденмарк (2023-07-30 07:00:23)

Подпись автора

Напускное радушие дается с трудом - морда Эрика почти кривится от натянутой улыбки, выглядит это как плохая анимация в игре с низким бюджетом; в то же время его спутники даже не пытаются скрыть свои кривоватые ухмылки, дарующие их и так обделенным интеллектом лицам совсем непривлекательное выражение. Будто эта компания встретилась где-то в темном переулке и их главарь совершенно "невинно" спрашивает, найдется ли у хумана закурить. Обдурить кого-то такой плохой актерской игрой? Может быть, разве что кого-то, кто вчера родился. Иденмарк к таким вряд ли относился.

Хьюго показывается из-за двери - происходит игра в гляделки, при том Эрик улыбается еще более мерзко, когда видит, что это не фортунитское отродье, каждое из которых было бы неплохо переубивать в назидание их госпоже. Значит, его можно пощадить. Вся компания из четырех эонов переглядывается, но каждый явно думает о своем - коллективное сознание отсутствует, возможно как и сознание в принципе как явление у этой банды в целом.

Разве что Эрик... чуть щурит светлые глаза, выслушивая Иденмарка. Издевается? Вот урод, а он ведь хотел с ним по-хорошему, только вот, видимо, не судьба. Талантов к дипломатии главарю этой банды не завезли. Да и не хочется лишний раз расшаркиваться, когда желаемое так близко. Несколько раз Фортуна рушила их планы, собственноручно вырывала сердца их братьев "Зверобогов" - фанатиков, одержимых тем, что не только у демиургов есть право вершить судьбы. Не только свои, но и чужие.

Столько времени подготовки, слежки? И все зря из-за какого-то хумана?

Нет. Нет, блять.

Его пальцы вцепляются в приоткрытую дверь, словно отсекая возможность её захлопнуть перед его лицом; собравшиеся позади него другие отморозки приближаются, теперь тоже буквально обивая порог. Все меньше попыток хотя бы произвести дружелюбное впечатление, но становится очевидно, что и изначально Хьюго им не особо доверял. Так к чему лишние прелюдии? Однако переходить прямиком к действу тоже не совсем верно.

Хочется чуть больше ощущений, чуть больше азарта. Ах да, они ведь охотятся на богиню азарта.

Эрик сканирует взглядом внутреннее убранство и немного меняет свое мнение о состоятельности здешнего жильца; в лучшую сторону, и это заставляет слегка насторожиться. Слегка. Как-никак, незнакомец один, а их четверо - и подготовлены они недурно. Множество тренировок, множество настоящих боев; да что говорить, несколько божков на их счету. Что им какой-то ультрахуман? Додуматься отойти и проверить информацию о нем может только Нолан, чем и занимается, шагнув чуть в сторону.

-Верно полагаешь, дружище, - склабится в улыбке, обнажая криво обломанный клык; нагло протискивается вперед, теперь уже вторгаясь на чужую территорию. -Кошечка сестры моей, она по ней так плачет. Сам понимаешь, дети привязываются к своим комкам шерсти. Вот и рыщем с друганами по округе.

Парень качает головой, с деланно задумчивым видом потирает затылок, незаметно давая сигнал своим подельникам собраться, и те и правда движутся немного в стороны и вперед, занимая выгодные позиции; вскидывает светящийся смехом взгляд обратно к Иденмарку.

-Не видел ли? Мне казалось, тут мяуканье было. Тебе если вознаграждение нужно - ты не стесняйся, говори, найдем пару монет, - продолжает Эрик, выбирая заранее проигрышную стратегию. Но откуда же ему знать?

-Н-нет, Эрик, подожди... - Нолан находит информацию в планшете и окликает своего лидера, но тот лишь скрипит зубами и отмахивается. Он не хочет слушать о том, что Иденмарку предлагать материальную награду смысла нет, да и в целом стоило бы вести себе поскромнее.

Слишком самоуверенный. Слишком наглый. Слишком фанатичный.

Наклоняется вперед, наваливается на дверь, заставляя приоткрыть её.

-Мужик, хочешь ребенка обидеть что ли?

Подпись автора

Just come over and bite me