Восходящее солнце пока ещё робко и несмело проглядывало сквозь ветви, оставляя на земле и растительности волшебные узоры. Подхватываемые прохладным ветерком тени кружили в причудливом, одном им понятном танце. Утренняя идиллия настраивала на медитативный лад и, казалось, совсем не предвещала полуденного зноя.
На широкой тропе, ведущей к воротам поместья, возникла фигура молодого человека, неспешно приближающегося к владениям князя Наньнин. Попутный флайт, на котором он вернулся домой, остановился приблизительно в километре отсюда. Князь не любил шума автомобилей близ своей обители гармонии и умиротворения, и Лани полностью разделял его взгляды. Даром, что не владел телепортацией, юноша был только рад пройтись пешком и всей грудью вдыхать родные запахи.
Вот уже показались дорогие его сердцу стены, украшенные причудливой росписью, затейливые покатые крыши, старинные каменные ступени и изваяния, издавна охранявшие покой этого места. От ещё хранящих тепло вчерашнего дня деревянных ворот пахло пьянящим спокойствием.
Лани зажмурился на миг, взявшись рукой за дверное кольцо, вдохнул поглубже и, потянув створку на себя, сделал шаг. Шёпот, не обращённый ни к кому конкретно, обнажил потаённую радость:
– Я дома.
Поздоровавшись с привратником учтивым кивком, Лани улыбнулся про себя и с почтением двинулся вглубь княжеских владений. Левиафан невероятно любил наполненную смыслом тишину этого места, где зачастую молчание говорило о гораздо большем, нежели тысяча брошенных впустую слов.
Внутри поместья длинные тени стен и зданий кутали всё в синеватый полумрак, до последнего не желая сдавать позиций перед неизбежно наступающим утром. Однако пение птиц отовсюду уже предвещало их скорое падение. Какая-то бесстрашная птаха скакнула на тропинку прямо перед дархатом, но тут же была спугнута мелькнувшей в кустах рыжей тенью. Некто по кличке Каштан очевидно с самого рассвета неустанно трудился, дабы порадовать князя своей добычей.
Лани остановился и огляделся по сторонам. Три десятка пушистых любимиц поместья уже стекались отовсюду: спрыгивали с деревьев и крыш, выныривали из пышных зарослей, гордо вышагивали к нему навстречу, по-царски помахивая хвостом. Кто-то – лишь для того, чтобы отметить его возвращение, иные были рады его приветствовать, третьи же предвкушали лакомства сверх норм, ибо Лани был слишком мягкосердечен, чтобы им отказать. Как бы то ни было, правая рука князя был одарен их интересом и снисхождением лишь немногим меньше, чем его высочество. Обычно дархат старался не показывать этого при князе, боясь расстроить его, но сейчас великого поблизости не наблюдалось, и юноша позволил себе присесть на корточки в окружившее его море шелковистых спинок. Несколько из них разом вспрыгнули ему на колени, плечи и спину.
Как и положено, Лани уделил внимание каждой в соответствии с их предпочтениями: кто-то любил, чтобы его чесали исключительно за левым ушком, другому подавай массаж от головы до хвоста, а третью трогать не смей – можно только любоваться.
Постепенно почти все кошки, получив причитающуюся им долю внимания, разошлись по своим делам, осталась только чёрно-белая Госпожа Мао. Бережно держа свою принцессу на руках, дархат выпрямился и двинулся дальше по вьющейся среди облаков цветущих персиковых деревьев тропинке.
Проходя мимо тренировочной площадки, Лани скользнул взглядом по разминающимся перед завтраком Аламадесу и Вэню.
– Там же, где и всегда, – благодушно отметил юноша.
Раньше он любил сидеть на скамеечке неподалёку от них, наблюдая за поединком двух мужчин. Иногда – делая референсы, но всё чаще предаваясь рефлексии, когда находилась свободная минутка или требовалось перезагрузить голову. Хотя Лани и был словно в насмешку над своей природой пацифистом и терпеть не мог, когда кому-то причиняли вред, но в сражении этих двух сквозило то неповторимое изящество и красота, когда начинаешь осознавать, отчего боевые техники называют искусством. Впрочем с настоящим гением в этой стезе – князем с его идеально отточенными движениями и их завораживающей смертоносностью – даже этих двух было не сравнить, но как же редко Лани удавалось лицезреть подобное чудо собственными глазами…
Рассеянно оглядывая площадку, молодой человек внезапно зацепился взглядом за темнеющее нагими ветвями на фоне остальных дерево и нахмурился. Взгляд опустился на землю в поисках пропажи, а следом за ним и Лани – чтобы поднять один из опавших лепестков.
– Не там же, где и всегда.
Дархат был почти уверен, что никто из поместья, включая его высочество, не посмел бы позволить себе подобную вольность. Проникнуть случайно или намеренно, оставшись незамеченным, в княжеские владения было практически невозможно, а важных посетителей князь обычно не водит на тренировочную площадку.
В голове внезапно всплыло воспоминание об услышанной где-то вести, будто князь Наньнина ищет себе ученика. Самого Лани в тот момент не было в поместье, а потому он не знал, можно ли доверять этим сведениям, но теперь вспыхнувшие подозрения начали понемногу крепнуть.
– Госпожа, у нас гости?
Кошка, перебравшаяся ему на плечо, неопределённо мяукнула, щекоча своей шёрсткой открытую шею, и Лани, улыбнувшись, согласился с ней, что будет лучше разобраться со всем на сытый желудок.
Со всеми полагающимися формальностями князь был заранее уведомлен, что его помощник прибудет сего дня к завтраку, и Лани, как всегда безукоризненно пунктуальный, не должен был подвести его светлость, какие бы не возникли обстоятельства. До семи часов у него оставалось ещё достаточно времени, чтобы привести себя в порядок, сменить дорожную одежду на рабочий костюм и подготовить отчёт о проделанной работе. Не медля более ни секунды, юноша целенаправленно двинулся к помещениям слуг.
Хотя после повышения до своей правой руки князь не единожды предлагал ему перебраться в более соответствующие новой должности покои, юноша с истово китовьим упорством не соглашался менять свою спальню ни на что другое. Была в нём какая-то детская ностальгия по тем временам, когда князь спас его и впервые привёл в это место, назвав его для Лани новым домом.
Немного нервничая от предстоящей встречи как с князем, по которому дархат успел соскучиться, так и с неизвестным гостем, Лани не стал задерживаться в комнате, быстро умылся, переоделся в чёрную традиционную рубашку и брюки, даже попытался расчесать свои кудри – даром, что те не брали ни расчёска, ни магия, – оставил на кровати дорожный рюкзак, захватив с собой только планшет со всей хранящейся на нём документацией, и поспешил в столовую.
Всю дорогу Госпожа Мао неотступно сопровождала его, а в трапезной, куда Лани прибыл всё же раньше положенного и пока был единственным человеком в комнате, запрыгнула на стул рядом с ним и свернулась на подушечке пушистым клубком. С рассеянной улыбкой дархат погладил кошку, пока слуги накрывали стол, затем включил планшет и принялся что-то рисовать на нём без какой-либо задумки и смысла, лишь бы унять нарастающую в пальцах дрожь.
Эпизод является игрой в настоящем времени и закрыт для вступления любых других персонажей. Если в данном эпизоде будут боевые элементы, я предпочту стандартную систему боя.
[/float]
[/float]
[/float]
[/float]Он лишь вдохнул всей грудью пропитанный нежными ароматами воздух, окидывая тёплым взглядом округу, а затем чуть шевельнул пальцами, поднимая из пруда крохотные капли воды, которые выстраивались в причудливые узоры и цепочки. Танцуя, огибая друг друга и сливаясь воедино, они превращались в тончайшие трубочки и колокольчики, удерживаемые одной лишь силой мысли. Обычно подобное волшебство требовало жёсткой структуры магической вязи, но годы тренировок позволили Лани отработать эту схему в своём уме, представляя её как трёхмерную матрицу всех элементов, с абсолютной математической точностью связанных между собой. 
[/float]Тон юноши был ровным и безэмоциональным. Сосредоточенность на манипулировании телэргией позволяла его обычной фобии отойти в тень, уступая мастерству на кончиках пальцев. 
