«Вина, что производит компания Цзин, официально признаны в числе лучших вин Лиреи. Такие сортовые вина, как «Лунянь» и «Ню-най», встречаются исключительно на аукционе Sanctify’s – одном из самых престижных аукционов девяти планет».
Взгляд задумчиво скользнул по хорошо знакомым строкам. Палец легко взмахнул над экраном, пролистывая открытую страницу вниз, где был один из многочисленных «лучших портретов божественной красоты» его господина.
«Великий князь Наньнина, двоюродный брат Императора империи Торис, – гласила подпись. – Владелец одной из крупнейших виноделен Лиреи».
Так как же Лани занесло на Алькор? Начать следовало с того, что сайт, открытый в планшете, был относительно дешёвой – в плане затратности – но вполне себе убедительной калькой на его собственный, в самом деле продвигающий вина его светлости, а закончить можно тем, что это было и не поручением вовсе. Помощник князя в данный момент пребывал в отпуске, однако единственный известный ему вид отдыха – это работа.
Фальшивка, появившаяся с пару месяцев назад в интернете, уже здорово намозолила дархату глаз, но всё не доставало времени проверить лично, в самом ли деле кто-то пытается подделать благородные напитки господина или нелегально сбывает купленную у них партию по своим каналам. Неизменные приятели с академии по просьбе Лани смогли установить физическое местоположение возможного фальсификатора, взломали почту и окольными путями добрались до банковских счетов, чтобы отметить сам факт прохождения выплат, соответствующих заявленным на сайте цифрам, но их оппонент был крайне осторожен, чтобы размещать лишнюю информацию в сети. Товар он отдавал только в руки, а все вопросы решал при встрече. И единственной имеющейся у юноши серьёзной зацепкой было, собственно, предложение таинственного продавца пересечься с ним в одном из ночных клубов города Элизий.
– ...и тут Лани понял, что попал.
– Заткнись, Коннор, – беззлобно ответил дархат и в назидание стукнул по гарнитуре пальцем, послав по ней лёгкий магический импульс.
Трагичный голос в наушнике сменился обиженным шипением, а Лани уже в сотый раз за последние полчаса изучил неоновую вывеску вплоть до прилипшего на стену позади неё птичьего помёта, горестно вздохнул, ослабляя узел галстука, и опустил взгляд в планшет. В небольшом окошке поверх сайта виднелись лица двух его лучших друзей и общажных товарищей по койкам, которые в этот безусловно важный в его жизни день – когда нога Кохолы впервые переступит порог святая святых с точки зрения Райта и Джей-Ви и маленький филиал жесточайшей пыточной Коалиции для Лани – собрались здесь не поддержать его, но навеки запечатлеть это лицо...
– ...преисполненное без сомнения благодати, суеверного экстаза и животного восторга...
– Ещё одно слово, и я отключаюсь.
– Кончай ломаться как деканатский принтер и пиздуй уже! – не выдержал Дженкинс, выронив из зубов отвёртку, которой до сих пор сосредоточенно ковырял ножной имплант, пытаясь зачем-то впаять в него биомеханическую матрицу каракатицы.
– Я забыл, какая у нас ставка, – потеряв к объекту обсуждений всяческий интерес, зевнул Коннор, между делом отмахиваясь вилкой от тянущихся в его тарелку механических щупалец.
– Яфык пыва, фо он не фротянет и фяти минут, – откликнулся Джен, возвращаясь к своему занятию.
С превеликим смирением Лани возвёл очи к небу. Года идут, меняются десятилетия, их статус и социальное положение, но есть ещё в этом мире островок непоколебимой стабильности. Два дебила, очевидно, как были ими, так навеки и останутся.
«А ты? – ехидно поинтересовался внутренний голос, отдавая морозной хрипотцой. – Всё тот же напуганный маленький мальчик?»
Левиафан глубоко вдохнул, отгоняя непрошенный образ. В конце концов, они правы. Все они. Ему страшно, этого не отнять. Но Кохола не пошёл бы на столь отчаянный шаг, да ещё и по собственному устремлению, не обдумав всё как следует и не убедившись в самом себе. Он знал, что справится. Последние полчаса дурацкого и бессмысленного на первый взгляд разговора нужны были исключительно для того, чтобы набраться недостающей уверенности.
Это всего лишь работа.
Он сможет.
Поблагодарив друзей и покинув видеочат, юноша опустил планшет, удерживая его в одной руке, и отрешённо шагнул внутрь разверзшейся перед ним чудовищной пасти. В один миг его поглотило море запахов, цветов, вибраций, ощущений и звуков, совершенно дезориентировав в пространстве. Морально готовый к такому, Лани сделал несколько шагов в сторону наугад, прикрыл глаза и сосредоточился на выравнивании дыхания. Его вскользь задевали, толкали, оттесняли к стене. Почувствовав плечом опору, которая из-за непривычного грохота уходила из-под ног, дархат напоследок зажмурился, отыскивая в какофонии перекрикивающего друг друга звучания смутный консонанс мелодии, открыл глаза и осторожно «поплыл» на него, позволяя в большей мере людскому потоку нести себя, чтобы сберечь необходимые сейчас силы.
Вынеся его из коридора в просторный зал, поток распался. Юноша ослеплённо заморгал, когда по глазам резанул свет лазера, тут же оступился и налетел на кого-то, задохнувшись алкогольными испарениями вперемешку с ядрёным запахом одеколона. Архей всемилостивый, как здесь вообще можно выжить и не лишиться разума? Сдерживая порыв зажать уши ладонями, Лани почти беспомощно огляделся по сторонам и попытался отыскать чуть менее людное и чуть более безопасное место, если тут таковые вообще имелись. Ему хватит и минуты, чтобы вернуть себе внутреннее спокойствие; вся проблема была в том, что мир этой минуты предоставлять ему не собирался.
Наушник требовательно загудел. Лани сбросил вызов, но когда это останавливало его приятелей? Они сами собирали его планшет, знали в нём все лазейки, и уже через секунду в ухе зазвучал бодрый голос Коннора:
– Семь минут, полёт нормальный!
– Он до сих пор там?
– А ты не слышишь? Я вот слышу: нежный перезвон двух десятков бутылок. Лани, я знал, что ты меня не подведёшь!
– А он вообще живой? – засомневался Джен. – Молчит что-то.
– Этого мы не узнаем, пока не откроем коробку. В смысле пока он не скажет «мяу».
«Да чтоб вам так хорошо было», – хотел проворчать Лани, еле увернувшись от пышногрудой дамы подшофе и её любвеобильных объятий, тут же угодил в крепкие мужские руки и напрочь растерял все остатки своей концентрации.
– Мяу?
Осознание ситуации медленно накатывало волнами. Оглушительная для того, кто привык ориентироваться на слух, музыка перебивала привычный порядок мыслей. В ухе продолжали трещать неуёмные приятели. Пол ходил ходуном, а за спиной протискивались люди. Незнакомец смотрел на него с немым вопросом.
Закашлявшись, Лани нервно поправил воротник рубашки и поспешил исправиться:
– Прошу прощения. Надеюсь, моя неосмотрительность не доставила вам излишних неудобств. Со мной всё в полном порядке, не стоит волноваться. Я... Думаю, мне и в самом деле не помешает помощь. Я ищу некоего господина Ля Мильё. Мы договорились встретиться в...
Глаза за круглыми очками, всё ещё ослеплённые вспышками света и цвета, наконец «нащупали» в пространстве своего собеседника, а рядом с ним... Юноша поперхнулся воздухом. Взгляд загнанным зверем заметался по округе, изо всех сил избегая того, что предстало перед ним, а рука взметнулась к предательски покрасневшему лицу. Жаль только, алеющие уши так легко не укрыть.
Не то чтобы Кохола всё ещё стеснялся и избегал женщин. Нет, к своим годам пересекаться с прекрасным полом и ничем не выдавать внутренней скованности в рамках деловых отношений он уже почти привык. Но он также привык, чтобы на леди было несколько больше одежды, чем...
О чём он вообще сейчас говорил?
