Последние дни Раургатейя была на нервах. Пропало несколько отпрысков, да не абы где, а за пределами территорий Роя. Хуже – планеты. Они покинули Харот и не вернулись! В первые секунды утраченной телепатической ниточки в голове мелькала и паника, и страх, и гнев… Хотя не самая большая утрата, на самом деле, все эти безмозглые трутни воспроизводились на потоке, и лишь разумная особь была настоящей потерей. Благо, всего одна. И не такая значимая, как некоторые другие, что работали внутри улья.

Однако, подобное положение дел значило, что кто-то их убил и, возможно, сожрал. Хорошо, если какой-то зверь, но… Если нет? Что, если они наткнулись на некую организацию, клан или кого похуже? Успели ли наворотить дел, за которые и поплатились, сунувшись в чужие угодья, или их прихлопнули раньше? Ведь это действо влекло за собой продолжение в случае, если за спинами убийц грозная сила. В том случае, если это не просто какой-то очередной магический монстр.

Ссориться с кем-либо Алой очень уж не хотелось: были и личные дела, и заботы об улье. Локальное столкновение не входило в планы, таковое ожидалось со стороны юга, как в прошлом, не говоря уж о затяжной войне. Но всё могло измениться в ближайшее время.

Представитель некой корпорации изъявил желание пообщаться. И даже намеревался прилететь лично. Это поддерживало разум в напряжении и вдохновляло одновременно. Не каждый день в этих краях были посетители. И сама Тейя стремилась познавать новое, для общего развития, пускай некоторые вещи были ей чужды на каком-то подсознательном уровне. Высокие технологии входили в число этих тем, далёкие и отвратительные. Не до слепой агрессии, конечно, но ничего позитивного в своём миропонимании Матриарх в них не видела. Корпораты же, скорее всего, ими и занимались. Потому непонятно, что именно гость забыл в этих диких и холодных краях, в которых, отчасти, подобные новшества были запрещены.

В любом случае грех отказываться от диалога, тем более, когда он сам едет в когти. Раургатейя ждала в позе сфинкса на поляне, координаты которой обычно выдавали желающим заглянуть в улей. Это было тихое место подальше от гор и того небольшого количества построек, что прятались под землёй. Мельтешение на склонах так или иначе можно было заметить, а вот парочку тайных ходов на случай, если что-то пойдёт не по плану – маловероятно. Обширный луг без деревьев, куда мог приземлиться дракон или летательный аппарат, которому не нужна взлётная полоса.

Можно было бы подумать, будто Рау статуя, настолько недвижимой она была. И только облачко пара из трубок на спине говорило об обратном.

Матриарх лежит какое-то время. Терпеливо ждёт, думая о своём. Можно было бы даже уснуть среди потеплевшей природы, новых проклюнувшихся цветов, бледными красками украшающих поляну. Однако... С неба приближался объект. Она не сразу заметила его, шума от корабля почти не было, настолько он тихий, а мелкую бледную точку заметить в вышине - непосильная задача для Рау.

Задрав голову, она наблюдает за появлением гостей. Спустя какие-то секунды, блестящая сосулька плавно спускается окончательно. Тот летит мягко и ровно, приземляется. Один единственный человек, облачённый в чёрное, выходит из летательного аппарата, после чего последний покидает видимое пространство. Она проводит его "взглядом", после чего вернёт внимание Рою, повернув голову в его сторону.

— Доброго времени суток, Рой Иденмарк. — Раургатейя приветственно кивнёт, оставаясь в своём положении, разве что хвост немного пошуршит по траве. Слово Архитектор её заинтересовало, а вот что такое Гендир - в душе не чает. Кто-то из главных, или самый главный, или некий аналог дипломата?.. — Надеюсь, путь не был для вас утомительным. — добавит она, и мельком улыбнётся, что с её мордой понять крайне сложно. С другой стороны, Рой со своими технологическими приблудами, вероятно, может зафиксировать малейшие телодвижения собеседницы.

— Вот оно что. — выслушав гостя, Тейя покачала массивной головой. Ожидаемое событие, и действительно, малоприятное, — Жаль... В своих мыслях я рассчитывала... вы расскажите чуть больше о произошедшем. — звучит немного разочаровано, берёт паузу, цокает. Размышляет. Кажется подозрительным, что люди не пытаются взять что-то в качестве компенсации только для себя. Впрочем, вряд ли большим шишкам есть дело до жизней мелких сотрудников, а в рудниках солидные головы встречаются редко, — Что ж, разумные целы. Это благо. Смерть моих отпрысков всегда... прискорбное событие, однако... Неизбежное. Рада слышать ваше желание к кооперации. Надеюсь, они не сломали вам... Дорогие механизмы. — наконец, скажет она, недовольно порыкивая. Не столько из-за Роя или ситуации, скорее от недостатка информации.

— Ваше внимание мне льстит, Рой Иденмарк. Хотя немногие согласятся с вашим видением... Нашего образа... — хмыкнув, она опустила голову поближе к Рою, будто рассматривая его. Отчасти, так и было, но больше запоминала запах, — Что мы можем дать вам... Или вашему... Экзотеку? Я мало что знаю о вашей корпорации... Если не сказать - ничего. — вся её речь немного тяжелая и медленная, сразу ощущается непривычность в подобном взаимодействии, — У нас тут нет... Как это... Высокотехнологичных диковин.

«Значит, ваша корпорация активно взаимодействует с другими… В любом из возможных проявлений.» - отмечает про себя, кивает собеседнику. «Нужно завести свой корабль, телепорты излишне нестабильны.» - шумно выдыхает. Колоссальная работа, потребуется уйма ресурсов, знаний и времени. Облизнувшись, она немного повела плечами, будто расправляя их. Взгляд Роя весьма пристальный, грех не погордиться собою.

— Возможно… — повторила Раургатейя, про себя отмечая сбой в работе мозгов отпрысков, ибо такого быть не должно, — В таком случае их гибель… Оправдана. Дефектные. — презрительно фыркает. Если сказанное правда, им место на свалке, брошенные и забытые, сломанные механизмы, пускай и из живой ткани. Её настроение сменяется быстро, от грусти к разочарованию и полному безразличию после, как будто это и не её дети вовсе. «Нужно будет перепроверить новых командиров…» - её хвост ударяет землю. Опять работать!

— Да уж, шахтёрская деятельность… кого только не привлекает. — снова мельком улыбается. Подземная живность порой не менее многообразна, чем надземная.

Рой между делом делает шаг, другой вперёд, подходя ближе. Всё-таки изучает пристальнее, чем хотелось бы, стоило ли опасаться? «Уж не занимается ли твоя корпорация принудительным изучением живых существ?.. Но свет твоих глаз… Механический… Зачем?..» - она склоняет голову на бок, когда мужчина снова подаёт голос. Думает над тем, что слышит. «Так ты ученый?..» - Рау не встречалась с фанатичными представителями какой-либо расы, потому не смогла считать нечто подобное в поведении Роя.

— Я думаю… вы преувеличиваете, Рой Иденмарк. — она хохотнула, спугнув несколько птиц, что скрывались в высокой траве, — В Аркхейме множество удивительных… созданий! У многих из них есть, что позаимствовать… для улучшения организма. Когти медведя-скорпиона способны прорезать редчайшие сплавы… Но мало кто об этом знает. — свет ультрамариновых глаз явно пытался выжечь дырку в её хитине. Или прочитать всё то, что могло скрываться под ним.

Рау опустила морду ещё ниже, давая добро на просьбу хумана. Тот сможет потрогать и гладкие блестящие пластины, и ребристые части массивного гребня. Кожа на шее больше шершавая… Хотя руки в перчатке вряд ли почувствуют все эти мелочи. Клыки наполовину скрытые чем-то, напоминающим губу. Голубой язык... Облизнулся в очередной раз, видимо, собирая лишние выделения.

— «Что если я скажу... Оба ваши предположения верны, Рой Иденмарк?» — телепатический голос немного игрив и более мелодичен, чем речь вслух, — «Под нож я лягу только мёртвой, Рой Иденмарк.»

Прикосновение хумана, или уж кем там являлся Рой, после озвученного было сложно сказать наверняка, оказалось отчасти ласковым. Что было... Наверное, всё-таки весьма странно и подозрительно. «Ну... Зверушкой я тоже не стану.» - тем не менее она не рыпнулась, честно позволив выполнить просьбу. «Сколько тебе лет, интересно.» - движение показалось Алой отчасти ребяческим.

Пожалуй, Матриарх ему не верила. Двуногие могли идти по головам даже своих сородичей, чтобы добиться своих целей. Что уж говорить о других? Ещё и таких далёких для остальных. В её семье такое было практически исключено... Впрочем, нападение на её задницу сейчас или в ближайшем будущем грозило последствиями для Экзотека или его конкретных лиц. Да и пока что не было никаких причин не верить Рою. Но доверие это было весьма слабым и расплывчатым.

— «Хм... Вы - созданный? И как к этому относятся окружающие? У вас не было детства?» — переключившись на беседу, в конце-концов, подозревать можно даже само солнце в желании убить эти все жалкие формы жизни, Рау быстро окунулась в амплуа переживающей Матушки и любопытного создания, с искренним интересом задавая свои вопросы, — «Что вы хотите получить от меня в рамках вашего предложения? Я создаю в своих пещерах, на своём... Оборудовании, назовём это так.» — даже отдать кого-то как ученого она не сможет, будучи едва ли не единоличной создательницей всего добра, что покоится или разгуливает в улье и его окрестностях, — «Но я охотно поддержу обмен опытом, генами или мутациями, если вам таковое интересно.»

Предложение в целом было ей интересно и она смотрела на него положительно... Пока что. Хотя для улья в этом не было никакой практической выгоды, ну или её не было видно за этим весьма неопределённым высказыванием. Чистое любопытство Матриарха. Как мало нужно чтобы действия случились. Могла ли эта авантюра довести до беды? Кто знает, покажет время.

Зачем собеседник присел на колено Тейя не поняла, а в улыбку... пожалуй, тоже не поверила. Уж слишком она была... яркой? Отточенной? Сложно сказать, но она ухмыльнулась и покачала головой.
— «Я занимаюсь торговлей с окружающим миром, но мне не доводилось работать с теми, кто занимается чем-то похожим на мою деятельность в глубинах улья, Рой Иденмарк. Мне трудно предложить вам что-то... Я думаю.» — она задумалась, не отрываясь от лица собеседника, — «Если только вы не намерены создать что-то исключительное. Или попробовать совместно создать некие улучшения для организмов хуманов, всё же то, что делаю я, ещё нужно адаптировать.»

Ответ не был удивительным. Многих людей не будет волновать окружение, покуда это самое окружение их не трогает. Возможно, многие даже не задались бы вопросом о том, каков Рой на самом деле. Зачем, действительно, знать что-то столь далёкое от тебя?.. Она хмыкнет и кивнёт, вполне довольная ответом и его содержанием.

Ей потребовалось немного времени на обдумывание предложения. Ощущение было такое, будто Иденмарк заманивает её в ловушку, отчасти соблазняя идеей… Весьма спорной, и, вероятно, аморальной. И интригующей. Порой важен не результат, а процесс. «Гибриды? Любопытно.» - но моральный компас Рау вполне позволял ей думать о подобном не в негативном ключе. Конечно, в улье были особи, лишь отдалённо напоминающие ксеноморфов. Те самые гибриды и химеры разных мастей. Конечно, разум всегда добавлялся после, к уже рабочим прототипам… Но это всё было неважно сейчас. Гораздо интереснее, зачем корпорации подобные монстры под боком. «Оружие… Ты хочешь оружие?» - как бы не стать помощницей в сотворении какой-то немыслимой гадости для мира. С другой стороны, будто она не являлась этой самой дрянью по мнению многих просто по праву рождения.

Встав, она потянулась, словно кошка, касаясь всеми конечностями земли.

— «Если есть время, можем пройтись. Вас интересует что-то конкретное?..» — вполне доброжелательно ответит Раургатейя. К этому моменту времени она относилась к гостям достаточно лояльно, чтобы пускать их в подземелья, — «Мне позвать для вас скакуна или вы сами?..» — лёгкая шепотка юмора присутствовала в её телепатическом голосе, но она явно была серьёзна. Всё же место встречи было далековато от горной гряды, до которой ещё нужно было пройти некоторое расстояние по полям и лесу. Но она сразу начала движение в нужную сторону, не собираясь тратить время на бессмысленное стояние.

— «Вы сказали ваш род Иденмарков... Но вы сами созданный. Вы относитесь к остальным как к родственникам? Считаете ли их братьями и сёстрами?» — ею двигало чистое любопытство. Всё же большая часть здешних видов придерживалось понятия семьи, в то время как их "община" могла пустить под нож многих своих детей, не задаваясь никакими вопросами. Даже дархи, вероятно, предпочли бы не ставить какие-либо опыты на себе и своих сородичах, учитывая некоторые проблемы в воспроизводстве.

— «Или вы не занимаетесь такой, гм, как бы это сказать... сентиментальной ерундой?..»

— «У нас много чего есть.» — уклончиво ответит Матриарх, двигаясь вперёд и посылая телепатический запрос на скакуна в улей. Строительство подземного города для других рас подразумевало заботу о них, а учитывая отсутствие магии у самой Рау и, соответственно, большинства её отпрысков, выкручиваться приходилось по другому. Минимум телепортов и почти полное отсутствие технологий из металла, микросхем, проводов и прочего – всё то что создано рукотворно.

— «Богатая история. Это интересно.» — передвигаясь по ковру живой природы, откуда то и дело кто-то старался убежать, напуганный почти что динозавром во плоти, Тейя кивнет, — «Благополучие стаи должно стоять выше личностных амбиций, я могу это понять.» — не сказать что внутри её детища было иначе. Хотя Матриарх была склонна слушать других, решение всегда принимались ею лично, и могли идти в разрез с самыми разными понятиями мира, — «Богатые подробности я действительно вряд ли пойму, но некий минимум... Впрочем, эта беседа не для сегодняшнего дня.»

Дальнейшее пояснение видения идеального, так сказать, мира с точки зрения Роя, заставил Раургатейю задуматься, замолчав на некоторое время. Сама она была больше против технологии в своём доме и теле, но не отрицала, что они имели достойное разнообразие возможностей при правильным подходе. Это была сила для тех, кто не умел заниматься биоинженерией. Однако, как говорил один из её сыновей – металл не развивается. Противостояние с теми же хтонами не закончено. Возможно, люди изобретут что-то в дальнейшем, кто знает, а пока их предел был очерчен.

— «Это любопытная картина видения... Желание.» — голос звучит неопределенно, ясно что Рау ещё размышляет об этом, — «Я давно занимаюсь адаптацией неорганических материй для защиты тел и их усиления, но импланты, машинный разум и прочие штуки вашего мира, конечно, лежат в зоне, в которую я не захожу.» — цокнув, она остановилась, в то время как из пролеска поблизости послышался топот копыт, — «Но полагаю, вы хотите попробовать сделать что-нибудь... Этакое.»

Вышедшее создание из-за деревьев явно создавалось на основе типичной крупной лошади, покрытой густой и относительно длинной, как для коня, шерстью (сказывается климат планеты), на которую в качестве шутки или ещё какой приблуды натянули хитиновый покров. Хвост превратился в нечто толстое и мясное, возможно, технические штучки Роя смогут вычислить в этой точке склад для хранения питательных веществ, потому как остальное тело было нацелено на беговую работу и разгон до довольно высоких скоростей, о чем говорило и седло с дополнительными ремнями безопасности.

Скакун попытается подключится к Рою телепатически, и если тот позволит это сделать, зверь окажется под его командованием. Несмотря на отсутствие необходимости вести руками существо, на нём все же была узда, повышающая шансы удержаться в седле. Кстати, тварь была с клыками...

— «Один из вариантов... Транспорта для путешествия по моим территориям. Будьте осторожны, бегает он быстро.»

Матриарх издала звук отдаленно напоминающий смех. Знает она тут целую семейку демиургов эволюции, можно сказать, живущие прямо под боком, тут на Хароте. Так они вряд ли согласятся, что вживление кибернетики это прямо таки венец творения или некая более высокая ступень в создании кого-либо. Скорее, ещё один инструмент. Притом весьма инородный для природы... Но Рау предпочла тактично умолчать.

— «Всегда можно попытаться... И кто знает. Хотя, я бы не удивилась, если древние перестали заниматься чем-то подобным уже давно, банально устав...» — и всё же они пользовались наследием демиургов, собирая образцы, когда-то созданные ими. Стоило полагать, стояли далеко за демиургами... Впрочем, Матриарху не в первый раз ощущать себя на задней роли: будучи без магии в мире, где ею полниться почти всё, чувствуешь своё отставание, — «В любом случае будет приятно творить реальность, а не следовать ей.»

Скакун стоял смирно и не подавал признаков агрессии, терпеливо ожидая, когда его оседлают и дадут команду. Или не дадут, тогда его поведет Рау. В голове существа можно будет найти карту города, если такое сканирование или проникновение доступно Рою, и некоторых подземных путей, очевидно, не самых главных, а некоторые пути обрывались, размытой дымкой – тайна, недоступная простым смертным.

— «Для особенных особей предусмотрено особенное рождение.» — Матриарх продолжила путь, немного подумав над вопросами человека. Хотя она предполагала, что её хотят использовать, поток мыслей шел всё же дальше. Самый надёжный союзник в борьбе с магами будет таким же немагом, и кто, как не люди лучше всего подходят для этого?.. Над этим стоило поразмышлять глубже.

— «В основном другие инструменты. Большинство особей улья – это рабочие, которые, подобно роботам, поставлены на поток. Хм... Можете считать это аналогом пробирки, если желаете. Коконы или пруды рождения. Есть варианты для временных убежишь... Или если нужно куда-то тихонько подсунуть тех, кто устроит шум.» — инкубаторы и личинки. За более чем сто лет упорного труда у Рау скопилось столько вариантов, что можно было найти на любую ситуацию. Тут и без разумных соседи были не самые добрые, а уж когда про улей узнали...

Из путь лежал через поле, а затем лес, который упирался в гору. Часть его, впрочем, была вырублена, можно было заметить парочку одиноких деревянных домиков и даже огород, как бы странно это ни было. За ними был огромный туннель с резными колоннами, словно бы нечто торжественное ожидало впереди. Это была главная дорога в подземный город.

В остальной горе острый кибернетический глаз легко заметит ходы, крупные, маленькие, скрытые... И даже те, откуда выпирало что-то, что можно было идентифицировать как пушку. Крупные орудия, которые, кажется, могли сбить даже звездолёт.

— «Мы действительно можем поглотить вид или конкретное существо, чтобы воссоздать его позже, или взять некоторые элементы и соединить с другими. Так, попытка за попыткой, создаётся что-то новое. С опытом этот процесс стал осмысленным, преобразившись от "авось получится и так сойдёт", в решение головоломки, составление идеального мозаики...»

Местный вход, а точнее входы, были "парадными" даже с точки зрения тоннелей улья – заметить какие-то следы было нелегко, их было мало. Если не считать троп от домиков в лес. Но очевидно, новые знакомые Роя должны были питаться мясом, а значит охотятся или что-то разводят. Не сложно догадаться о более активных тропах в других местах, а ещё подозрительно чистое от потенциальных разведчиков небо. То ли попытка скрыть эти образцы, то ли нежелание провоцировать космический корабль гостя.

— «Живут. Они нашли пристанище на моей территории, но им не понравилось жить под землёй. Это результат компромисса.» — её голова повернулась в сторону построек, словно пытаясь рассмотреть их, но затем Рау продолжила путь к горе, в один из тёмных коридоров. Потолок возвышался над головой Матриарха метра на два, будто бы в улье были твари больше своей матери.

— «Полагаю вы видите в темноте?» — мягко уточнит Алая, продвигаясь вперёд. Если вдруг нет или Рой решит схитрить, на помощь подоспеет крупного размера жук, напоминающий светлячка, следующий за вошедшими по потолку, освещающий мягким светом пространство.

Поначалу подземелье было самым обычным, каменным и ничем не выдающимся, но дальше начиналась совершенно иная картина: какой-то слой органики покрывал каждую стену, пол и потолок, местами виднелись рельефные образования, и чем дальше, тем больше. И если изначально внутри было будто бы пусто и тихо, постепенно за поворотами слышался гул движения: рычание, рокот и стук копыт.

— «Что бы вы хотели увидеть в первую очередь?» — в её голосе сквозило любопытство: гости в этой части подземелий были редкими, а те, кто интересовался созданием органических существ так тем более. Они остановились на перекрестке шести путей, и выводок Рау предстал глазам Роя: ворох клыкастых, когтистых "малышей" проносился мимо, плавно огибая и мать, и гостя, не обращая какого-либо внимания на преграду. Они могли отличаться строением и формой (тираниды и ксеноморфы), кто-то даже нес в руках оружие, созданное явно не из металла, но алый цвет был един. Во всяком случае сейчас и здесь.

— «У меня нет заготовленной экскурсионной программы.» — хмыкнет, — «Полагаю, то, что вы бы назвали лабораторией, имеет повышенный интерес.»