Исследователи - это, кажется, существа особого склада ума, независимо от расы. Залезть туда, куда никто не решится? Пожалуйста. Пойти туда, куда любой нормальный человек не сунется? Да за спасибо. Неделями сидеть в “засаде”, наблюдая местных животных? Заверните. Рисковать своей жизнью? Всегда.
Впрочем, последнее зависит от каждого исследователя в отдельности, а это уже тянет за собой степень для остальных пунктов. Но кто сказал, что за всю свою исследовательскую деятельность кто-нибудь да не окажется в опасной близости от края условной бездны, оказавшись за которым вернуться уже не получится?
Рофт уже рисковал своей головой, но продолжал периодически испытывать свою удачу с завидным упорством. Впрочем, наргдалитам, учитывая их стиль жизни и среду обитания, это было привычно. В этот раз среднего сына главы клана занесло на Климбах. Вроде уже бывал тут, но ведь всё равно притягивает ещё раз забрести в опасные джунгли. И сейчас наргдалит прибыл ради изучения не только обычных монстров, но и хтонов. На Сабаоте и тех и других своих хватало, как и лесов, хоть и в меньшем количестве. Но у Климбаха был фактор в виде древних источником радиалиса, который добавлял ему определённого “шарма” для исследователя. Проследить же, как радиалис действует на различных существ, всегда интересно. А так же влияет ли он на свойства материалов, которые можно получить с монстров, что могло быть полезно для наргдалитских мастеров. Сложности вылазке, правда, добавляло не только большое количество хтонов (а местами, кажется, вообще запредельное), но и опасность от самих древних источников. Рофт не был ни местным драконом, ни дворфов, ни ещё кем бы то ни было. Он даже не родился на Климбахе и уж тем более не был хтоником, так что опасность от мощного излучения была для него вполне реальной. Впрочем, ему не обязательно было идти в самое пекло, достаточно было и территорий вокруг, где излучение навредить не могло. Существа же не стоят как вкопанные, они обходят свои владения, расселяется в другие места, а кто-то даже мигрирует большими стаями.
В этот раз учёный выбрал своим “полигоном” территории вокруг Крионита. Он мог бы отправиться в пустыни, более привычные ему места, но посчитал, что в голых песках будет труднее прятаться и вести наблюдения. Впрочем, и в лесу ему на руку не играли его размеры, но наргдалит старался привлекать к себе как можно меньше внимания. Ему потребовалось какое-то время, чтобы добраться от ближайшего к Криониту города до мест наблюдения, но в итоге он оказался там, где планировал провести какое-то время за своими исследованиями. Отправился, конечно, один. Кто-то скажет, что не самый умный ход, но подставлять сородичей из поселения он не хотел, да и в одиночку он был явно менее приметным, чем целая группа. Отцу он, конечно, сказал, куда направляется. Не маленький уже, чтобы тайно сбегать, потому что не пустят. Но и убедил Баргена не идти с ним и никого в помощники не отправлять. Может, даже зря.
Выбрав себе место на высоком дереве, с которого открывался неплохой вид на небольшой открытый участок возле реки, Рофт принялся наблюдать за небольшим стадом. Эти травоядные привлекли его за счёт своей плотной шкуры  и пока что наргдалит за ними просто наблюдал, но думал, что потом, возможно, добудет себе шкуру одного из животных, чтобы оценить характеристики и понять, есть ли в них чего-то необычного, полученного из-за особенностей мест обитания.

Подпись автора

Бывают ли охотники беспечными? Наверное, да. Вёл ли себя сейчас так Рофт? Сказать трудно. Скорее в принципе зря он сунулся в эти дебри.
Чтобы добраться сюда, наргдалит старался использовать все свои навыки. Лишние стычки ему были не нужны, он же сюда не за ними пришёл. Собрать пару образцов с приглянувшихся местных животных – это далеко не стычки. А вот истреблять каждого встречающегося хтона – да, чего великан как раз избегал. И он был вполне уверен, что на момент, как он занял свою смотровую точку и до того, как он снова её покинет, ему это вполне удалось. Но что-то в этом «идеальном» плане сломалось. И сломалось, возможно, именно в тот момент, когда присутствие чужака на своей территории заметил владыка местного источника. Вот о нём-то Майкрофт как раз не подумал. А если и подумал, то, наверное, с расчётом на то, что если он не будет приближаться к источнику (что, впрочем, было для него опасно в любом случае) и не будет как-то интересоваться залежами радиалиса, то проблем и с ним быть не должно. Но и сам хтоник не стал непосредственно выяснять, кто таков и какого чёрта он тут забыл, а просто послал одного из хтонов расправиться с незваным гостем.
- «Какого…?!» - удивился про себя наргдалит, когда от наблюдений за стадом его отвлёк дикий треск веток и шуршание листвы в кронах. Ящерица-хтон, ломанувшись по приказу своего «хозяина», навряд ли передвигалась тихо, так что это учёный мог её заметить. А вот направившего его хтоника он ещё не обнаружил. Впрочем, как только обезумевший зверь показался из листвы, было уже совсем не до поиска того, кто её натравил.
- Ты-то какого хрена тут взялась?! Сгинь туда, откуда пришла! Мной так-то и подавиться можно! – недовольно выпалил Дум, поднявшись со своего места и отойдя немного дальше по ветке. Она была достаточно толстая, чтобы выдержать вес такого монстра, но дальше той точки, куда охотник уже переместился, шансы на это были гораздо меньше. А хтон неумолимо приближался. Прыгать, в общем-то, было не особо куда. На соседние деревья не вариант, они явно были меньше, и маг не видел, куда приземляться, густая крона деревьев скрывала от него это. Он хоть и мог выдержать падение примерно с 8-9 этажей, но проверять удачливость в данной ситуации было сродни самоубийству. Малейшая заминка и хтон настигнет, а сможет ли наргдалит потом отбиться при таком раскладе – вопрос так же оставался открытым. Пока он на ногах и в целости – это сделать уж точно проще. Ящер, что на него вышел, не выглядел особо бронированным и было даже удивительно, как при своей комплекции он мог выдавать такую прыть. Но толщину шкуры на глаз определить было не столь просто, потому охотник предполагал, что у вышедшей на него твари будет, чем его удивить. Клинок, что был у каждого охотника, независимо от стиля его боя, был отличным и помогал разделывать большинство туш монстров. Он мог помочь, если хтон окажется слишком близко и магию применить не удастся. Но лучше было держать его на почтительном расстоянии.
Быстро прикинув в голове план, Рофт, недолго думая, пробежал по ветке и спрыгнул вниз, как только ящерица оказалась с ним на одной линии. Себя в воздухе он тут же подхватил пространственной магией, дабы иметь и время на манёвр и быть уверенным, что он приземлится куда надо и без травм. По сути, просто изменил гравитацию вокруг себя, чтобы медленнее падать. Хтона же ждал сюрприз получше. Наргдалит, сделав вокруг себя в воздухе пару оборотов, заставил воду из реки взмыть до одного с ним уровня, после чего жидкость резко была заморожена и превращена в острые шипы. Часть из них осталась в этом причудливом застывшем вихре, а часть полетела в ящерицу. Не убьют так покалечат, или хотя бы отвадят от охотника. Однако как только Рофт оказался обеими ногами на земле, он не стал ждать, пока тварь к нему приблизится, если она будет всё ещё на ходу к тому моменту, а пустился прочь, присоединившись к стаду. Рёв хтона, треск веток и то, что произошло с рекой, напугали животных и они ринулись прочь. Наргдалит же поспешил к ним присоединиться, делая расчёт на то, что и добраться так до него будет сложнее и, возможно, если ящерица будет в состоянии за ним гнаться, она переключиться на добычу попроще. Хороший охотник должен понимать, когда стоит принять бой с монстром, а когда отступить. Сейчас Дум посчитал, что этот бой ему не нужен и предпочёл отступить.

Подпись автора

Майкрофт старательно не отставал от испуганного стада, одновременно пытаясь прислушиваться. Всё-таки кажется, никто за ним более не гнался. Наргдалит оглянулся буквально на секунду, чуть не влетев в одно из животных, чтобы затем остановиться окончательно. Да, кажется, он был достаточно метким, чтобы пригвоздить того хтона обратно к дереву. Или же ящерица сама напоролась на ледяные шипы, заботливо выставленные охотником как заграждение. В любом случае, итог один: погони не было.

- «Мать моя хтон, это что такое было-то? Больно резко стартовала эта тварь…. Так, вспоминай давай…. У нас есть три варианты: или тварь была голодная и напала сама, либо поблизости есть элитник, либо хтоник, которому я чем-то насолил. Вероятность первого события в нашем случае мала: больно резко кинулся. Вероятность второго события выше, но обычно элитники ведут стаю…. А тут одна ящерица была. Тут два варианта: либо это и не был элитник, либо сейчас прибегут другие. Проверять ни то, ни то не хочу. А что до третьей?..... Вопрос: кому из хтоников я успел насолить и чем? Я лично даже ни одного не знаю. Хотя, меня порой за одну только морду уже не любят…. Но, если честно, какой бы вариант ни был – все поганые», - размышлял про себя охотник, позволив себе такую роскошь. Он-то ещё не знал, что его ждёт, а потому позволил себе расслабиться буквально ненадолго.

- Ну, Майкрофт, влип ты…. Наверное, приду сюда позже. Жаль, что с тех зверюг шкуры не набрал, может из них бы отличная броня вышла с какими-то интересными свойствами. Но, если не хочешь быть погребённым под песками – не зли пустыню. Эта повышенная хтоновая активность мне не нравится, надо уходить, - тихо, но всё же вслух размышлял про себя маг, двинувшись в направлении, откуда ранее прибежал в эту точку. Даже если ящерица-хтон там ещё была, он имеет, чем её встретить, а маршрут до той наблюдательной точки был более-менее разведан, так что стоило поторопиться и вернуться им же, пока на пути ещё кто не попался. Одновременно с тем Рофт попытался нащупать псионикой какое-либо присутствие. Его способности в «ментальных фокуса» были всё же скромнее, чем у его отца, но порой и этого хватало. Правда, с этим стоило быть осторожнее. Как минимум потому, что сейчас только перегрузки нервной системы, если что-то нащупает не то, не хватало. А как максимум…. Да не, те, кто его захотят найти – сделают это и без псионики или ментальной магии. Тем более, что его уже заметили и методично стягивали в направлении чужака других голодных хтонов. Дум, правда, об этом ещё не знал. Он просто шёл обратно, желая покинуть джунгли целым. Есть время для исследований, есть время для охоты, а есть время сделать ноги. И последнее никто не осудит, если ты сделаешь это по веской причине или вовремя. Всё ж он на Климбахе не с важной миссией, от которой зависит благополучие поселения, а по личным делам. Личные дела можно отложить, потому что мёртвые исследователи не могут сделать ничего полезного. Обидно, досадно, но что поделать. Эта планета завтра не схлопнется, сюда ещё можно вернуться, выбрать другую точку…. Всё можно сделать, пока голова на месте.

Но если бы он знал….

Подпись автора

Наргдалит всё дальше и дальше уходил от того места, где он отделился от стада и повернул обратно. Планомерно и в меру быстро. Кто знает, что ещё его ждёт? Стоило отметить, что у пустынников может слух и неплохой, но до животных им всё же местами было далеко, а вокруг и так достаточно посторонних шумов, даже от самого себя, продирающегося через заросли. И вот уж чем, а усиливающей магией Рофт не владел. А так с помощью неё может быть смог узнать, что довольно скоро его загонят в кольцо, из которого выбраться будет той ещё задачей. Разве что псионика давала понять, что происходят какие-то странные возмущения вокруг, но останавливаться, чтобы сосредоточиться и разобраться получше наргдалит не стал. Замедлишься, остановишься и кто знает, что с тобой будет. Вот тогда напал один хтон, а сколько их тут ещё таких же, кто готов его атаковать, а не просто бродит по округе? Пять? Десять? Двадцать? Одна стая? Две? Три? Возмущение ментальных потоков не давало сходу понять, сколько же тварей сейчас за ним охотилось, а ведь это было важно. Хотя, не только это: где они, кто их ведёт и ведёт ли, сколько потенциально отдельных групп – всё было важно и большая часть была скрыта от охотника. А ведь принципы борьбы со стаями хтонических монстров были различны, в зависимости от их числа и количества групп. Правда, много ли знаний удастся Майкрофту применить, будучи в одиночку? В одиночку против толпы способны выстоять, наверное, только демиурги, а для наргдалита, пусть и умело охотника, но должно сложиться гораздо больше факторов.

В какой-то момент исследователь попал в нужную точку, как фишка в Монополии. Для него, правда, это означало ровно ничего хорошего. Треск, создаваемый рвущимися сквозь заросли тварями, дошёл и до слуха монстра, после чего ему стало ясно: его взяли в кольцо. Более того, хтонов достаточно много и они уже близко. Вариантов действий было не так много. Умел бы охотник летать, проблема бы частично решилась, но природа наргдалитам крылья не дала, посчитав, что и так щедро им всего отсыпала. Решить задачу с помощью протомагии он просто не успеет, всё ещё не тот уровень, чтобы в мгновение ока отращивать конечности, тем более такие немаленькие. Ускориться с помощью пространственной магии и попытаться вырваться из кольца? Может сработать, но Рофт не знал пока, где «слабое место» в той стае, которая мчалась его разорвать. А значит, велик шанс, среагировав раньше положенного, попасть какой-нибудь мощной твари в зубы. Равно как и можно среагировать секундой позже и просто не успеть попасть в то «окно», которое могло бы стать спасением из окружения. Оставался один выход….

Вспышка зелёного – и вокруг охотника образовался защитный купол, объятый с внешней стороны языками яркого и неестественного цвета пламени. Да, наргдалит решил не пытаться в одни руки нападать на первого же хтона, что покажется из кустов, а, подгадав момент по нарастанию шума, окружил себя барьером с неприятным «сюрпризом». Любая тварь, прыгнувшая всеми лапами на эту огненную завесу, рисковала сильно обжечь свою шкуру. И такая участь ждала тех, кто, напав, не успеет затормозить и развернуться от купола в другую сторону, либо же кто будет слишком уверенным в собственных силах. Однако же, барьер может не выдержать, если слишком много хтонов разом ударят.

- Ты, кто ведёт стаю, ну же, покажись! – выпалил охотник. Как он помнил, иногда с элитниками можно было договориться, чтобы избежать боя. Но вёл ли этих монстров элитник? Или у них был вожак серьёзней? Ежели хтоник, так с ним тоже вроде как можно разговаривать… Вот только никто не давал великану гарантию, что на его слова ответят и уж тем более покажутся. Провокация чисто на удачу, но в данной ситуации надо пробовать всё.

Подпись автора

Хтоны поистине упорные создания, особенно когда голодны или когда их кто-то направляет. И сейчас Рофту предстояло вновь в этом убедиться. Первая волна тварей приземлилась на купол, после чего их визг и рёв боли огласили округу. Они обжигались о магический огонь, но при этом продолжали наступать дальше. Даже если это более не могли сделать одни, на их место приходили другие и всё повторялось вновь. Запах палёной плоти добрался до нюха наргдалита. Да, огонь работал как надо, но вот только маг ожидал, что такое препятствие в конечном итоге отпугнёт хтонов, а они как дурные продолжали атаковать купол. Сомнений, что их кто-то намеренно натравливал, оставалось всё меньше. Сейчас этот кто-то явно делал это с целью сломать барьер и добраться до незваного гостя. Огненный купол постепенно начал трещать, а Рофту в свою очередь стало казаться, что упорные твари действительно в конечном счёте пробьют его защиту. Поддерживать рассыпающийся щит с каждым ударом становилось всё труднее. И это ещё охотник не слышал, какую опасность к нему со всем кровожадным энтузиазмом гнал невидимый «кукловод». Возня от более мелких хтонов, их вой и визг, треск барьер – всё это перекрывало шум от более массивной и опасной твари, которая быстро сокращала дистанцию до своей потенциальной жертвы. Но как он резво мчался, так же и остановился, о чём Дум тоже пока не догадывался.

В какой-то момент в голове наргдалита раздался глухой «шёпот», вопрошающий, а зачем вообще неизвестному показываться на глаза кому бы то ни было? Охотник быстро сообразил, что его «вопрос в никуда» возымел эффект. Ответивший ему, тем не менее, не спешил показываться на глаза и даже минимально обозначать своё присутствие, кроме как голосом в голове. Но то, что он ответил, было уже неплохим началом. Попутно маг старался анализировать построение фразы. С хтонами и вожаками их стай он сталкивался, и говоривший изъяснялся более складно, но кто ж знает, а вдруг там такой вот умный элитник попался? Надо было выяснить.

- Ну, как зачем… Поговорить… Уладить пару вопросов…. Это же ты на меня хтонов спустил, сомнений нет. Вот хочу знать, зачем…. Может, договоримся, - вновь заговорил великан, попробовав всё же найти глазами говорившего, если он был рядом. Судя по тому, что тот откликнулся, значит, слышал. А значит, был где-то не так далеко. Но кроны деревьев были слишком густые, чтобы можно было кого-то заметить. Незнакомец скрывался за ними как за занавесом, настолько листва плотно росла.

- Ты хтон-вожак?.... Или же хтоник? – попытался узнать чуть больше учёный. Незнакомец всё ещё мог не ответить на этот вопрос. Тем не менее этот момент опознания в каком-то плане был важным, потому как узнав, с кем имеешь дело, можно подобрать тактику переговоров. Сейчас Рофту не хотелось глупо погибнуть. Шансы продраться сквозь эту стаю у него были, но сколько хтонов ещё ждут в глубине леса, готовые сменить своих сородичей – он точно не знал, а потому просчитаться с собственными силами было крайне легко.

Стоит отметить, что как только в голове монстра прозвучал этот шёпот, твари, что ещё какое-то время назад кидались на барьер как бешеные, остановились и прекратили свою миссию. Сейчас они стояли, хрипя, рыча и брызгая слюной. И смотрели голодными и злыми глазами на чужака, что посмел отгородиться от них барьером. Кстати, о последнем…. Оценив состояние магической преграды, Майкрофт, пока есть время, принялся его обновлять, чтобы, если хтоны снова нападут, он ещё подольше продержался. Конечно, это будет стоить ему ещё сил.

- «Что же ему от меня надо?.... Да скорее всего просто накормить стаю, вот чего…. А я главным блюдом быть как-то не хочу сегодня», - фыркнул про себя наргдалит, окидывая столпившихся монстров недовольным взглядом. На одну из тварей он сам оскалился и зарычал, как какой-то дикий зверь. Видимо, чтобы показать им, что и с ним шутки плохи. Впрочем, это доказал уже как минимум огненный барьер.
Вообще заговаривание зубов «кукловоду» могло и не сработать, но, попытаться никто не мешает, верно?

Подпись автора