Интерактивная карта Тульпы и её окрестностей светилось гео-индикаторами, вызывая у Симбера раздражение. Он уже битые сорок минут получал водные от локального координатора, который, похоже, сам не знал деталей спущенного от Коалиции Рас дела.

Говоря откровенно, вводные не казались Симберу такими уж сложными, но это только на первый взгляд.

— Это ведь была миссия департамента образования? — точки на карте переместились, отражая путь пропавшей группы и Симбер прикидывал, зачем Коалиция направила плохо подготовленный отряд в поселение тауренов. 

Конечно же, легионер прекрасно знал, что подведомственные КР школы и академии любят набирать в свои ряды не только деток высокопоставленных чиновников, но и отпрысков из самобытных кланов и диких земель. Если ребёнка поместить в нужную среду не слишком поздно, даже из огра (который в своей жизни не видел сложнее механизма, чем деревянная дубина) может получиться неплохая боевая единица, управляющая военными шагоходами. И ко всему прочему, очень выносливая единица, которую в случае чего удобно пустить в расход. Никакой папочка после такого решения командования не затаскает тебя по судам. 

Симбер не только знал эту практику, и сам был не единожды её исполнителем, правда, чаще от Азраэля. Набирать ведомственных магов или полевых водителей гораздо безопаснее, чем новообратившихся хтоников. Последние могут и голову тебе откусить. 

— Да. В том числе. Основная задача. Имелась ещё и побочная в той же зоне. Но об этом вам знать не нужно, к делу она отношения не имеет. 

Локальный координатор, похоже, не знал что Симбер ещё является и хтоником. Тем лучше. Зато явно знало вышестоящее руководство, непосредственно отправившее его в этот кабинет.

— Вы сказали, что мне выделят напарника. Могу я узнать кого именно?

— Хтоник из Азраэля.  Аналитики представили доклад, где наличествует 45% вероятность обнаружение в тех землях незарегистрированного хтоника. 

— Нас будет всего двое?

— Да, малая боевая группа, вы и ваш напарник достаточно сильные маги, проблем быть не должно. Окрестности безопасны, можете нанять себе подмогу в Тульпе. Деньги на это выделят. Место встречи с напарником – тульпская гостиница Золотая корона, завтра к 10 будьте на месте. Аэрокаром вас тоже обеспечат.

Наконец-то все  вопросы были улажены и Симбер отправился в свою квартиру. Требовалось собраться, а за одно хорошенько выспаться.

Золотая корона оказалось неплохой местечковой гостиницей. Сама же Тульпа разношёрстным лоскутным городом. Крупным... Его можно было бы даже назвать мегаполисом. Он будто бы состоял из десятков городов поменьше, каждый из которых был неповторим. Золотая корона располагалась в квартале «Малая губерния», и, судя по архитектуре этих мест, шефство над кварталом было у Лиреи.

В очередной раз Симбер убедился, что заранее построенный план на спокойный, посвящённый аналитике вечер, просто обречён на провал. Он собирался как минимум пару-тройку часов посвятить изучению дела, поиску в интернете разнообразных слухов, местечковых статеек. На часах ещё не было и семи, когда смартфон настойчиво завибрировал, а на экране высветилось имя одного из старых коллег.

Оказалось, что мистеру Цальё выпало подозрительно похожее задание: на том же материке, правда, в другом его конце, исчезла такая же группа от департамента образования. Почти до середины ночи они обсуждали детали дела. В том, что два происшествия связаны между собой, никто не сомневался.

Вернувшись в свою квартиру, Симбер отдал предпочтение сну, а потому, изучение подробностей  пришлось оставить на потом. В конце концов, прошерстить форумы и сайты он может и в гостинице. Правда, пришлось перезаказать портал. У него был назначен пространственный переход 9:30. Симбер отменил заказ через планшет и выбрал более раннее время — 7:30.

Выйдя из городского портала, этнарх направился в муниципальный гараж, его ждал небольшой бронированный аэрокар. От гаража до гостиницы добрых 40 минут пешком, а на летающей машине меньше четырех. Можно было и быстрее, но имелось ограничение на скорость лётного транспорта.

Оставив аэрокар на подземной парковке Золотой короны, Симбер поднялся в холл, и подошёл к симпатичной служащей на ресепшене.

— Скажите, я могу заказать у вас экспрессо? — с вежливой улыбкой спросил он, забирая ключ от своего номера.

— Конечно, сэр, для этого вам следует пройти в наш бар ресторан, но в саду, — она кивнула в сторону утопающего в розовых цветах внутреннего дворика  — стоит автомат самообслуживания, в столь раннее утро там никого не бывает. А кофе варится из тех же зёрен и воды, что и в ресторане.

Она мило улыбнулась, сверкая чёрными раскосами глазами. Этот жест не казался Симберу странным, пока девица зазывно не облизнула губы, будто приглашая к чему-то, но из личного опыта он, скорее, склонялся к тому, что девушка просто хочет выпить кофе за чужой счёт и поболтать от скуки.

Он не предложил ей кофе. Но попросил сообщить даме на фотографии, где его искать, когда та появится. Кто же знал, что здешние работницы настолько злопамятны. Симбер выбрал себе уютную скамеечку под раскидистой яблоней, от постояльцев его скрывали толстые, усыпанные соцветиями, кроны. Погрузился в чтение.

В официальных источниках нашлась только сухая статейка, где сообщалось, что на межмуниципальном маршруте «Тульпа - Моранди - Тауреновы рощи» пропало четверо людей. Симбер и не обратил бы внимания на эту статью, если бы не количество пропавших. Трое — это понятно, но кто четвёртый? И почему о нём нет и слова в материалах дела?

Следующие 30 минут Симбер пытался найти в базах данных Коалиции рас информацию о четвёртом члене группы. Безрезультатно. Ещё больше часа ушло на сбор местных новостей. На пятидесятой минуте Симбер приступил к вычитке городских форумов и «подслушек» в социальных сетях.

Там он наткнулся на информацию о существование городского чатика, чтобы попасть в который необходимо получить приглашение от участника. Симберу повезло, работник ресторана, который как раз пришёл заправлять автомат свежими зернами, состоял в этом чате и за небольшую плату согласился пригласить туда Симбера.

Четвёртый обнаружился быстро. Местный житель. Один из тех, кто оказывал услуги по сопровождению. Прямо на глазах Симбера шло бурное обсуждение по теме. Оказывается, его нашли на пустошах недалеко от Моранди без сознания. И без видимых повреждений. Он очнулся уже в больничке, и, как полагается по классике жанра, не помнил последних часов.

Не помогли даже ментальные маги из муниципальной больничке. Под это дело ретивая супруга мужика начала сбор средств на лечение благоверного. На вежливые вопросы, какое именно мужчине нужно лечение, отвечала обижено и односложно. Что-то в духе «Да как у вас язык поворачивается, вы просто не были на моём месте!».

Симбер так увлёкся, что вынырнул из диалогов только в начале одиннадцатого. Поднявшись с лавки, направился обратно в холл гостиницы. И проходя по вымощенной плиткой дорожке, в окне увидел очень красивую девушку.

Да, прежде чем отправляться в поле, такую надо бы переодеть во что-то менее броское. И вымазать лицо сажей. Чтоб уж наверняка. Усмехнувшись своим мыслям, ускорился.

— Леди Нейфра, простите за ожидание. Вы не поверите, но я здесь с 7:30. Работница вас не направила в сад? Я просил сообщить. Зачитался местными новостями.

Он не знал, стоит сейчас пожать или поцеловать руку. Предпочёл пожать. В конце концов они напарники, боевые товарищи. А боевым товарищам руки не целуют.

— Давайте я угощу вас кофе, в знак моих глубоких извинений, — широко улыбнулся.

— Я тут почитал городской чат, вы знали, что группу сопровождал один из местных. Некий Альфред Янг. Правда, я пока не успел узнать расу, его привезли сегодня ночью в муниципальную больницу с амнезией.

Сперва она показалась Симберу высокомерной, что в принципе свойственно большей части аристократической братии дархатов. Здесь дело  не столько в генах, сколько в воспитании. Гены определяют точёный профиль, породистые черты, и прочие внешние атрибуты сословия, а вдалбливаемые годами в голову нормы поведения и особая мораль навсегда оставляют отпечаток в характере, в привычке себя держать.

Её лицо было словно застывшая фарфоровая маска, и возможно из-за первого впечатления Симбер настороженно замер, словно ожидая если не удара, то словесной перепалки. Ему уже приходилось встречать разных особ и среди них хватало обнаглевших дамочек, привычных к лябезному поведению чуть ли не всех окружающих мужчин.

Но вот красивое лицо раскрасили первый оттенки эмоций, уголки губ поползли вверх, блеснули острые клычки, такие же кошачьи как и взгляд.

— Хорошо, Нейфра, тогда меня можно просто Симб или Симбер, как вам больше нравится.

Ага, значит её специализация не ментальный маг, это радовало, работать с профессиональными мозгоправами парень не любил, это было сопряжено с риском малость помутиться рассудком на пару недель. А больничные из-за того что тебя временно не все дома, давать ох как не хотели. Но лично этнарх с таким никогда не сталкивался, при сильных психических потрясениях его обычно перебрасывало в форму хтоника, а Инфирмукса проще прикончить физически, чем ментально. Уж больно крепкий народ эти твари.

Красивая улыбка — между ходом отметил про себя Симбер. Тут девушка покачнулась, и шустро перемахнув через парапет, зашагала в сторону кофейного автомата, Симберу пришлось напрячься, чтобы вспомнить её последние слова. Там было, что стоит выпить кофе на ходу, этнарх был с ней полностью согласен. Он и сам так частенько поступал. Застыл всего на пару-тройку секунд, и сам перескочил декоративную преграду, ловко приземлившись на аккуратный газончик.

— Любите крепкий? И может перейдём на ты? — дружелюбно хмыкнул он, оплачивая чипом большой стакан ароматного кофе.

Протянул его девушке. С яблони на тёмные волосы Нейфры упало несколько розовых лепестков, он был протянул руку стряхнуть, но в последний момент взлохматил себе непослушные пряди.

— Значит, ты уже знаешь про Цальё, — не спросил, а констатировал факт,  — было бы интересно узнать о твоих осведомителях, но наглеть не буду, — усмехнулся, и кивнул каким-то своим мыслям, зашагал в сторону одного из запасных выходов. Через внутренний садик имелся ещё один путь до подземной парковки.

— Я с ним не связывался, это он вчера вечером позвонил и предложил встретиться, посидеть. Я сперва подумал, что у него проблемы, выглядел неважно, какой-то всклокоченный, бледный, думаю, он не одну бессонную ночь провёл, анализируя материалы этого дела.

Они как раз вышли на небольшой  проспект, где по правую сторону возвышался светлый бок гостиницы, а по левую торговый центр. Не самый большой в городе, зато довольно живописный.

— У Цальё задание ровно такого же профиля, найти спецов из научного департамента и вернуть их, так сказать, на родину. Только та группа пропала гораздо севернее, я смотрела карту, думаю, Цальё уже любуется снежными дюнами.

Симбер покосился на девушку, пытаясь уловить её отношение к его словам. Пока что он не спешил спрашивать в лоб, откуда ей известно о Сальё, возможно, старый служака и с ней вышел на связь, но наличие у дархатки собственных информаторов нельзя было списывать со счетов.

Подземная парковка встретила их просторным сумком, здесь не было темно, но асфальтовый металлический цвет стен навеивал нуарные мотивы.

Аэрокар Симбера оказался рабочей машинкой стандартной комплектации: обтекаемый корпус, место для водителя и трёх пассажиров, явно рассчитана на ручное управление, но имелся и режим автопилота. дверцы открывались вверх. Как только Симбер и Нейфра уселись и двери плавно опустились с тихим звуком магнитного замка, в салоне вновь заиграла музыка, которую парень слушал последние минуты полёта.

Он быстро переключил на местное радио. Кажется, оттуда вещали что-то про происшествие у тауреновой рощи. Сделав звук погромче, завёл мотор.