В родовом поместье дома Картрайт, в Драконьих горах, родился долгожданный сын и наследник... Иноэль Картрайт. Любимый сын с детства воспитывался отцом. Был вместе с ним на всех собраниях клана, во всех поездках и путешествиях. Иденма Картрайт обожал его: талант мальчика был виден невооруженным взглядом.

Иноэль чувствовал себя в бизнесе отца, как рыба в воде, быстро вникая в нюансы, перенимая речь и манеру поведения своего идола. Своего отца. Магию, ведение дел, книги и уроки этикета — он не знал другой жизни, кроме этой. Блистательного наследника уважали, но были и завистники, мечтающие прибрать родовой бизнес Картрайтов себе. На Иноэля начались покушения и Иденма, понимая, что на корабле возник бунт, отослал сына к матери, оставшись наводить в делах клана порядок. Тем более, что в семье Картрайт ожидалось пополнение.

До Драконьих гор Иноэль не доехал.

Бездонное горе охватило Иденму, а на рождение второго сына он не приехал. Лишь велел назвать его в честь погибшего брата — Ноэль. Не приехал Иденма и на год, и на второй — Ноэль рос в обществе матери и ее подруг...

Вот только Каллеста Картрайт в прошлом была человеком военным и затворничество давалось ей нелегко. Если первые лет пятьдесят — от рождения Иноэля до его смерти, — она занималась обустройством поместья и жизнью города, то после рождения Ноэля ее начала обуревать тоска по прошлому. Иденма не стал препятствовать возвращению супруги в ряды военных клана, ни на грамм не заинтересовавшись тем, что же ждет Ноэля.

Это настолько задело Каллесту, что она решила следующее: «Иноэлем занимался отец, а я воспитаю Ноэля». И, изменив решение оставить сына с няньками, взяла его с собой на службу.

Ноэль, в отличии от брата, рос ребенком шумным, строптивым и "бездарным". Единственное, что у него получалось хорошо была магия. И Каллеста, заметив дар сына, стала его развивать. Так, с 10 и до 57 лет, Ноэль развивался в области боевой магии и военного дела клана. Начав службу в 15 отдельно от матери, он стал обычной охраной кланового завода по производству наркотиков. В 24 — заметив задиристый норов и боевую удачливость, — его подвинули вверх по карьере, назначив главой охраны. В 25 Каллеста забрала сына с собой на задание: им надо было доставить контрабандный груз с одной Империи в другую, практически на другой конец планеты, где Ноэль проявил боевой талант и редкий дар во всей красе.

Ноэль был на редкость драчлив — он был способен вывести из себя любого, а драки устраивал так, что инициатором признавали другого. Каллеста данные "совпадения" сложила не сразу, а когда сложила, то поняла, что у сына все задатки стратега и политика. Узнал об этом и Иденма, впервые за всю жизнь решив посмотреть на Ноэля. Горе, как он считал, поутихло. И вспыхнуло ненавистью и презрением — Ноэль был, как две капли воды, похож на Иноэля. Вот только признаваться в ненависти к сыну Иденма не спешил даже сам в себе — он уважал супругу и видел, что второй сын ей крайне дорог.

Согласовав с супругой Иденма забрал Ноэля на обучение и для сына начался ад на земле. Из любимого сына он превратился в ничтожество, маменькиного сынка и бездарность. Терпеть подобное он не собирался и, как Иденма на людях его оскорблял, также на людях начал оспаривать авторитет отца.

Тренировки были жестоки. Однажды Ноэль проснулся в подземной келье — два шага в длину и один в ширину. Вокруг только голый камень и решетка закрывающая вентиляционную трубу. Первую неделю на воде и без еды он бесновался: вот только прочные стены удалось лишь обломать, но не пробить. Вторую и третью он методично, день за днем, тренировался, прерываясь лишь на сон. На исходе четвертой вся ярость обратилась вовнутрь и Ноэль впал в медитативный транс. Когда пропажей сына заинтересовалась Каллеста — шла седьмая неделя. Иденма лишь с презрением заявил, что Иноэль впал в транс только на шестой, а не четвертой неделе.

Это и стало началом раскола в главенствующей семье клана. Супруга так и не простила Иденму за это испытание: Иноэль был в курсе, что это лишь временно, тогда как Ноэля никто не предупредил даже о сроках и цели данного задания. Каждая тренировка или тест доводили Ноэля до крайности. К 57 годам из жизнерадостного, пусть и буйного молодого эона, он превратился в озверевшую машину для убийств, которая возвращала себе человеческий облик только в присутствии матери. Каллеста не шла против мужа в открытую — единство клана стояло все-таки выше. Но уже собирала вокруг себя собственные силы. Простить ее за отсутствие поддержки Ноэль не сразу, но все-таки смог.

В 57 Ноэль стал главой филиала клана. И столь резкая смена задач — с бесконечных тренировок на силу, магию и выносливость, — на стратегию и бизнес его окончательно вывела из себя. Психанув, он отказался и, в один из дней сбежал, оборвав все связи с семьей.

— Я просто хотел нормальную семью! — заявил Ноэль отцу на смертном одре.

С момента его побега прошло почти семьдесят лет и вернуться Ноэля вынудило покушение на его отца. Довольно успешное, раз Иденма лежал перед ним, не в силах пошевелить даже пальцем. Ноэлю 124 года. У него свое дело по производству и продаже оружия. Он известен в этих делах, как Белая рука.

Это прозвище он заработал себе тем, что ежедневное открытие магазина начиналось почти с церемониального процесса надевания белой перчатки, а закрытие было известно тем, что в мусорку возле магазина летела насквозь промокшая багровая. В магазин приходили те, кто хотел его отжать, те, кто хотел ограбить, те, кому просто было скучно. Ноэль не оставлял без хорошей драки никого. Вскоре там же, в подвале магазина, образовался бойцовый клуб, куда приходили хорошо надраться и подраться.

У Ноэля три филиала и последние пару лет он настойчиво отказывает отцу в встречах. Отказывал.

— И-н-ноэль, — раненный смотрит на него с такой любовью и тоской, что у Ноэля всю внутренность выворачивает наизнанку. Даже на смертном одре вместо него отец видит лишь призрак давно умершего.

— И ради этого я вернулся? — с гневом оборачивается к матери. Каллеста равнодушно смотрит на мучения супруга и это отрезвляет. Мать всегда была на его стороне, пусть и довольно своеобразно.

— Тебе придется возглавить клан.

— А ты что? — отказывается Ноэль.

— Гас'адейра не примет женщину во главе, — Каллеста машет рукой. — Да и нет никакого желания.

Ноэль закатывает глаза. Он не общался с кланом все эти годы, но даже так знал о том, что влияние Каллесты на момент ранения Иденмы уже было достаточным, чтобы она могла заявить на роль главы. И он оказывается прав: Каллеста, после долгих уговоров, становится сначала регентом, а после смерти супруга и главой клана.

Клан, достаточно небольшой по мировым меркам, становится более агрессивным: Каллеста возвращает Ноэля и восстанавливает его в статусе наследника. А вместе с Ноэлем к Гас'адейра присоединяется уже сформировавшаяся "коллегия" по производству оружия. Эти времена Ноэль считает золотым временем клана: они зарабатывали, зарабатывали много.

Сам Ноэль тем временем меняется: становится тише, будто со смертью отца его покинуло что-то темное и озверевшее. И все больше разочаровывается в своей жизни: его окружают деньги, соратники и мать, но во всем этом хаосе он безудержно одинок. Он хорош в боевой магии — за всю жизнь лишь два поражения. А драк у него — бесчисленное множество. И Ноэль, в попытках сбежать от депрессии, погружается в политику.

Он не силен в ней, но оказывается успешным: все-таки добрым словом и кирпичем можно гораздо больше, чем просто добрым словом. А слава Белой руки плавно перетекает в прозвище Тень Гас'адейра. Там, где не справлялась Каллеста, приходил Ноэль. Начинал он всегда одинаково: улыбался и предлагал выпить. Бешеный и задиристый нрав превратились в мастерски оттченное искусство сарказма, настолько тонкого, что оппонент выходил из себя, казалось, на ровном месте.

Ноэль искусен в словах, божески красив и обаятелен. И настолько же одинок. У него нет доверия ни к кому и даже к матери — осадок предательства, когда она ничего не делала, чтобы защитить его перед отцом, имеют свой отпечаток.

Вот только золотая эпоха Гас'адейра заканчивается. Информацию клана кто-то начинает методично сливать, у них появляются враги о которых они раньше не знали. А голову матери он получает во время очередного задания по контрабанде.

Тень Гас'адейра становится его главой. И, как считают члены клана, ни один "Иноэль" не смог бы вывести их из той *опы, откуда их вытащил потом Ноэль.

Его характер приобретает финальные черты: благородная сдержанность, редкая злопамятность и собачья верность своим людям. Ноэль защищает своих людей так, как не защищали ни его мать, ни отец. У него поистине стальная хватка и убийце матери он вырывает сердце собственными руками. Его слушают, пока он говорит, потому что когда он, по старой привычке, надевает белую перчатку, все в клане понимают — в этот день прольется очень много крови.

Вот только пустыми вечерами оставаясь один — о чем он думает? Вечно расправленные плечи опускаются, на них давит груз прожитых лет. Безрадостных. Бесконечно одиноких.

— Клану нужен наследник, — говорят ему на его день рождения.

— У нас проблема! Амрокса прокляли! — говорят ему, почти в тот же момент.

Проклятья, на самом деле, частая проблема в их сфере. Но то, как начали проклинать его людей — Ноэля напрягает. Очень нехорошо и практически со стопроцентным летальным исходом.

— Ведьм вызывали? — спрашивает он, хотя и знает, что о потенциальных спасителях лучше говорить "уважаемые члены Ордена".

И, как же удачно складываются обстоятельства, когда при очередном посещении родного города в Драконьих горах ему приходит приглашение "на сватовство", где о потенциальной невесте почти точно известно, что она является членом Ордена. Не совсем нужного ковена, конечно, но это уже решаемые нюансы.